Με στόχο την υπέρβαση

Την απογοήτευση από την ήττα στον τελικό του Κυπέλλου Ελλάδας από τον Παναθηναϊκό θα πρέπει να αφήσει πίσω του ο Άρης, για να μπορέσει να παρουσιαστεί συγκεντρωμένος στα πλέι οφ και να διεκδικήσει την πρώτη θέση και το όνειρο του Champions League. Οι «κίτρινοι» θα συμμετάσχουν για δεύτερη φορά σε αυτήν τη διαδικασία, με την προηγούμενη φορά που ήταν την περίοδο 2007/2008 να μην ξυπνά ευχάριστες μνήμες.

Με όπλο το «Βικελίδης»

Χωρίς να έχει ευρωπαϊκές υποχρεώσεις και με την προσθήκη του Σεμπάστιαν Αμπρέου στο ρόστερ του, ο Άρης ξεκίνησε τη χρονιά με μεγάλες φιλοδοξίες και πρώτο στόχο την έξοδο στην Ευρώπη. Επιβλητικός μέσα στην έδρα του, αφού το «Κλεάνθης Βικελίδης» αποτελούσε το μεγάλο του όπλο για την υλοποίηση των στόχων του, αλλά μέτριος εκτός έδρας με συχνές απώλειες βαθμών και μέτριες εμφανίσεις. Όλα αυτά οδήγησαν τους διοικούντες των «κίτρινων» στην απομάκρυνση του Ιομάρ Μαζίνιο, μετά το ματς της 9ης αγωνιστικής και το 2-2 στο «Αλκαζάρ» κόντρα στην Λάρισα, αν και ο Βραζιλιάνος τεχνικός είχε την ομάδα της Θεσσαλονίκης αήττητη μέχρι εκείνο το σημείο. Στα μείον του Μαζίνιο προστέθηκε και η επιθετική δυστοκία του Αμπρέου.



Με το «αριστερό» ο Κούπερ

Ο Άρης βρήκε τον αντικαταστάτη του Μαζίνιο στο πρόσωπο του Έκτορ Ραούλ Κούπερ, αφού ήθελε έναν προπονητή με μεγάλη πείρα και παραστάσεις από Ευρώπη. Στο ματς της 10ης αγωνιστικής με την Καβάλα χρέη υπηρεσιακού τεχνικού τέλεσε ο Δημήτρης Μπουγιουκλής, με τον Αργεντινό κόουτς να παρακολουθεί από τις εξέδρες της νέα του ομάδα. Η έλευση του Κούπερ άλλαξε το κλίμα στον Άρη και όλοι περίμεναν να δουν μια νέα ομάδα σε λάτιν στυλ. Το ντεμπούτο όμως του Αργεντινού προπονητή ήταν πολύ κακό, αφού η συντριβή με 4-1 στο μεγάλο ντέρμπι της Θεσσαλονίκης με τον ΠΑΟΚ στην Τούμπα μόνο καλά δεν «κάθισε» στους «κίτρινους» οπαδούς. Οι μουρμούρες έφτασαν σε επικίνδυνο σημείο την 14η αγωνιστική, όταν η ομάδα τους ηττήθηκε 1-0 από τον Αστέρα στη Θεσσαλονίκη.



Το σερί της επιτυχίας

Το τελευταίο ματς του πρώτου γύρου κόντρα στον Ολυμπιακό αποτελούσε κομβικό σημείο για το μέλλον της ομάδας. Οι «ερυθρόλευκοι» είχαν περάσει στην πρώτη θέση της βαθμολογίας και ταξίδευαν στη Θεσσαλονίκη για τον άτυπο τίτλο του πρωταθλητή χειμώνα. Οι οπαδοί των γηπεδούχων στήριξαν την ομάδα, όπως άλλωστε έκαναν κατά τη διάρκεια όλης της χρονιάς και η ομάδα τούς αντάμειψε κερδίζοντας 1-0 με σκόρερ τον Κάμπορα. Αυτή η νίκη αποτέλεσε βάλσαμο για όλη την ομάδα, αφού από το σημείο εκείνο και έπειτα πήρε φόρα. Η δουλειά του Κούπερ άρχισε να αποδίδει και ένα σερί τεσσάρων νικών βοήθησε τον Άρη να κάνει ένα βαθμολογικό άλμα.



Η συνέχεια δεν ήταν όμως η αναμενόμενη. Η ομάδα του Κούπερ συνέχισε να παίζει καλό ποδόσφαιρο και να αποτελεί ένα συμπαγές και δυσκολοκατάβλητο σύνολο, όμως τα αποτελέσματα δεν ήταν τα ιδανικά. Η χρονιά έμοιαζε χωρίς στόχους από νωρίς, αλλά η πορεία στο Κύπελλο έδειχνε κάτι άλλο.

Έφτασε και πάλι στην «πηγή», αλλά...

Τον κίνδυνο του αποκλεισμού από τον πρώτο του αγώνα για το θεσμό του Κυπέλλου Ελλάδας αντιμετώπισε ο Άρης, αφού στην 4η φάση της διοργάνωσης βρέθηκε τρεις πίσω στο σκορ από τον Ασπρόπυργο εκτός έδρας, αλλά κατάφερε τελικά να κερδίσει 4-3 και να ξεκινήσει με αυτόν τον τρόπο ένα ταξίδι μέχρι τον τελικό του ΟΑΚΑ. Ο πρόωρος αποκλεισμός μεγάλων ομάδων, όπως ο Ολυμπιακός και η ΑΕΚ άνοιξε διάπλατα το δρόμο για τη διεκδίκηση ενός τίτλου για πρώτη φορά μετά από 40 χρόνια. Ο Νέτο στη νοκ-άουτ αναμέτρηση με την SKODA στην Ξάνθη για τα προημιτελικά διατήρησε ζωντανή την ομάδα του στο 94' και όλα έμοιαζαν ιδανικά. Το εμπόδιο της Καβάλας στους «4» δεν αποδείχτηκε ικανό να σταματήσει το σύνολο του Κούπερ και ο τίτλος ήταν ένα ματς μακριά. 25.000 φίλοι του Άρη μετακόμισαν στον ΟΑΚΑ για να υποστηρίξουν την ομάδα τους, αλλά ο Σεμπάστιαν Λέτο του Παναθηναϊκού τους πάγωσε τα χαμόγελα.



Πλέον το μόνο που απομένει είναι τα πλέι οφ, όπου ο Άρης καλείται να αφήσει πίσω του την απογοήτευση, να παρουσιαστεί αποφασισμένος για ότι καλύτερο, να υπερκαλύψει το βαθμολογικό μειονέκτημα έναντι των υπολοίπων ομάδων και να κυνηγήσει ότι καλύτερο, αφού εκτός της πρώτης θέσης που οδηγεί στα προκριματικά της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης, κάθε θέση πιο ψηλά σημαίνει ένας λιγότερος προκριματικός γύρος για τους ομίλους του Europa League.