«Άγρια» Δύση: Η πιθανή δυναστεία, ο ενισχυμένος Γιόκιτς, το Last Dance και οι άλλοι

Η σεζόν στο ΝΒΑ είναι προ των πυλών και η Δύση φέτος μοιάζει και είναι πολύ πιο ανταγωνιστική από την Ανατολή. Οι πρωταθλητές και… εκνευριστικά ίδιοι Θάντερ, οι πολύ ενισχυμένοι Νάγκετς, οι Ρόκετς με νέο ηγέτη τον Ντουράντ, οι Λέικερς με πρώτο όνομα στη μαρκίζα πλέον τον Ντόντσιτς στο Last Dance (;) του Λεμπρόν, οι «γέροντες» των Κλίπερς, οι αεικίνητοι Τίμπεργουλβς του Έντουαρντς, οι Σπερς του «Γουέμπι» και όχι μόνον υπόσχονται συγκινήσεις.

Θάντερ: Ικανοί για δυναστεία

Είθισται, από σεβασμό και μόνο, οι πρωταθλητές να θεωρούνται φαβορί για την υπεράσπιση του τίτλου τους. Όμως στην περίπτωση των Θάντερ δεν πρόκειται για κίνηση… αβροφροσύνης. Κι αυτό γιατί η ομάδα που πήρε τον τίτλο το καλοκαίρι επιστρέφει για την υπεράσπισή του έχοντας τον ίδιο και απαράλλακτο κορμό και τους πιο κομβικούς παίκτες της όχι απλώς στην ακμή τους, αλλά κάποιους με ακόμη πολλά περιθώρια εξέλιξης. Ο παρασημοφορεμένος πλέον ως MVP κανονικής περιόδου, τελικών και πρωταθλητής Σέι Γκίλτζους-Αλεξάντερ θα είναι και πάλι ο ηγέτης της ομάδας, με τους Τζέιλεν Γουίλιαμς και Τσετ Χόλμγκρεν να απέχουν πολύ ακόμη από το prime τους, ενώ ρολίστες όπως οι Καρούσο, Ντορτ και Χάρτενσταϊν καθιστούν την άμυνα της Οκλαχόμα περίπου… απροσπέλαστη. Η απώλεια του 19χρονου σέντερ Τόμας Σόρμπερ, που επέλεξαν στο νούμερο 15 του ντραφτ, με ρήξη χιαστού, ισοσταθμίζεται με την επιστροφή του Νίκολα Τόπιτς, του 20χρονου Σέρβου γκαρντ που έναν χρόνο μετά την επιλογή του στο Νο 12 του ντραφτ είναι πλέον υγιής για την πρώτη του σεζόν στο ΝΒΑ. Με τους κορυφαίους παίκτες τους «δεμένους» με συμβόλαια για χρόνια, ένα ρόστερ σε εξαιρετική ηλικία, τον Μαρκ Ντάιγκνολντ να καθοδηγεί άριστα την ομάδα και καλές επιλογές πικ στα επόμενα ντραφτ, οι Θάντερ έχουν όλα τα φόντα για το back-to-back ή ακόμη και δυναστεία.

Νάγκετς: Φουλ ενισχυμένοι και αποφασισμένοι

Αν μια ομάδα δείχνει ικανή να αμφισβητήσει περισσότερο την υπεροχή των Θάντερ στη Δύση και γενικότερα, είναι οι Νάγκετς. Ακόμη και την περσινή προβληματική σεζόν, με αλλαγές σε πάγκο και front office λίγο πριν τα playoffs, έβγαλαν το λάδι στην Οκλαχόμα χάνοντας σε επτά ματς στους ημιτελικούς της Δύσης. Πόσω μάλλον τη νέα σεζόν, που το Ντένβερ θα είναι δεδομένα ενισχυμένο. Ο κατά πολλούς κορυφαίος παίκτης του κόσμου, Νίκολα Γιόκιτς, βρίσκει-επιτέλους-ένα αξιόπιστο back-up για τα… ρεπό του στο πρόσωπο του Γιόνας Βαλαντσιούνας, ο Κάμερον Τζόνσον μοιάζει πολύ πιο συνεπής από τον υπερταλαντούχο αλλά «βαλτωμένο» τα τελευταία χρόνια Μάικλ Πόρτερ Τζούνιορ που αντικαθιστά, ο Μπρους Μπράουν επιστρέφει στην ομάδα που βοήθησε να πάρει τον τίτλο το 2023, ενώ ο Τιμ Χάρνταγουεϊ Τζούνιορ είναι μια σπουδαία έξτρα λύση στα «φτερά». Αν ο άγουρος προπονητικά Ντέιβιντ Έιντελμαν κουμαντάρει το «καράβι» σωστά, μην εκπλαγείτε βλέποντας τους Νάγκετς να επιστρέφουν στην κορυφή μετά από μια τριετία.

Ρόκετς: Ο Ντουράντ αλλάζει (;) τα πάντα

Από την 14η θέση της Δύσης το 2023, οι Ρόκετς διένυσαν μεγάλη διαδρομή μέχρι να είναι δεύτεροι πέρσι με 52-30. Όμως ο αποκλεισμός στον πρώτο γύρο από τους Γουόριορς κατέδειξε το έλλειμά τους σε εμπειρία και επιθετικό ταλέντο. Γι’ αυτό και το front office αποφάσισε να δώσει τα ρέστα του για να φέρει έναν mega star στο Χιούστον και αυτός είναι ο Κέβιν Ντουράντ. Έστω και στα 37, έστω κι αν χρειάστηκε να παραχωρήσει Τζέιλεν Γκριν και Ντίλον Μπρουκς ως ανταλλάγματα. Ο υγιής KD μπορεί να κάνει τη διαφορά γύρω από τον σταθερό κορμό του όλο και καλύτερου Αλπερέν Σενγκούν, του υπεραθλητή Άμεν Τόμπσον και του φερέλπιδος Τζαμπάρι Σμιθ Τζούνιορ. Η απώλεια του Φρεντ ΦανΒλίτ για όλη τη σεζόν με ρήξη χιαστού αποδυναμώνει την ομάδα του Ίμε Ουντόκα στο «1», ωστόσο τουλάχιστον το βάθος στο ρόστερ ενισχύθηκε με τις ποιοτικές προσθήκες του σέντερ Κλιντ Καπελά και του φόργουορντ Ντόριαν Φίνεϊ-Σμιθ.

Κλίπερς: Οι «γέροι» είναι ωραίοι

Μετά από αποκλεισμό στον πρώτο γύρο των playoffs για τρίτο σερί χρόνο, οι Κλίπερς δεν το βάζουν κάτω. Έχοντας το γηραιότερο ρόστερ στην ιστορία της λίγκας, με μέσο όρο ηλικίας 33,2 (!) είναι φανερό πως ποντάρουν ξανά στην εμπειρία. Δίπλα στις παλιοσειρές των Τζέιμς Χάρντεν (36), Κογουάι Λέοναρντ (34), Νικολά Μπατούμ (37) και Μπόγκνταν Μπογκντάνοβιτς (33), ήρθαν να προστεθούν δύο ακόμη βετεράνοι, ο Κρις Πολ που στα 40 του επιστρέφει στο LA και ο Μπρουκ Λόπεζ που στα 37 εγκατέλειψε το Μιλγουόκι μετά από επτά χρόνια. Πάντως δεν έλειψαν και οι πιο… νεανικές προσθήκες, με τον 32χρονο Μπράντλεϊ Μπιλ να ψάχνει τον εαυτό του μετά από μια απογοητευτική διετία στο Φίνιξ, και τον 28χρονο Τζον Κόλινς που μπορεί να σχηματίσει ένα πολύ καλό δίδυμο με τον Ίβιτσα Ζούμπατς στη front line. Με έναν υγιή Λέοναρντ, έναν σοβαρό Χάρντεν και την καθοδήγηση του ικανού Τάιρον Λου από τον πάγκο, οι Κλίπερς μπορούν να αποδείξουν πως ο παλιός είναι αλλιώς.

Τίμπεργουλβς: Όποιος τους υποτιμήσει, θα την πατήσει

Μετά από δύο σερί σεζόν στους τελικούς της Δύσης, κόντρα στα προγνωστικά, κανείς δεν πρέπει να κάνει το λάθος να υποτιμήσει τους Τίμπεργουλβς. Όχι έχοντας μόλις στα 24 του και κάθε χρόνο και εντυπωσιακά καλύτερο τον Άντονι Έντουαρντς και όχι όταν ο βασικός κορμός της ομάδας διατηρήθηκε μετά και τα νέα συμβόλαια των Τζούλιους Ραντλ και Ναζ Ριντ, που μαζί με ΝτιΒιντσέντζο και ΜακΝτάνιελς πλαισιώνουν ιδανικά τον ηγέτη της ομάδας. Η Μινεσότα δεν έκανε κάποια προσθήκη πέραν της επιλογής του 18χρονου Γάλλου σέντερ Τζοάν Μπερινζέ που θα μαθητεύσει δίπλα στον συμπατριώτη του, Ρούντι Γκομπέρ. Η αποχώρηση του Νικέιλ Αλεξάντερ-Γουόκερ σε συνδυασμό με τα 38 χρόνια στην πλάτη του Μάικ Κόνλεϊ προκαλούν έναν προβληματισμό για την περιφέρεια, αλλά ίσως πάλι να ήρθε η ώρα του περσινού Νο 8 Ρομπ Ντίλινγκαμ να πάρει τη σκυτάλη στο «1».

Λέικερς: Last Dance για Λεμπρόν και νούμερο «1» πλέον ο Λούκα

Ο Λεμπρόν Τζέιμς μπαίνει στην τελευταία σεζόν του συμβολαίου του, πιθανότατα τελευταία του στους Λέικερς και ίσως και στην καριέρα του. Όμως δεν πρόκειται για μια farewell tour του «βασιλιά» που θα κάνει ένα ακόμη ρεκόρ παίζοντας για 23η σεζόν. Ο Λούκα Ντόντσιτς είναι ήδη ο νέος «σερίφης» στην πόλη του LA, ειδικά μετά την υπογραφή νέου τριετούς συμβολαίου, και γύρω από αυτόν σχεδιάζεται το παρόν και μέλλον της ομάδας. Ο Τζέι Τζέι Ρέντικ, που είδε την ομάδα του να αποκλείεται για δεύτερη σερί σεζόν στον πρώτο γύρο των playoffs, καλείται να βρει χημεία ανάμεσα στους δύο σούπερ σταρ, καθώς πέρσι τα αποτελέσματα δεν ήταν τα καλύτερα. Η απόκτηση του ΝτιΆντρε Έιτον κάλυψε την τεράστια τρύπα που υπήρχε πέρσι στο «5», ενώ ο Μάρκους Σμαρτ, μετά από δύο χαμένες σεζόν γεμάτες τραυματισμούς, μπορεί-εφόσον είναι υγιής-να λύσει πολλά προβλήματα στην άμυνα και να προσδώσει two-way ισορροπία. Όστιν Ριβς και Ρούι Χατσιμούρα θα έχουν ρόλο βασικού, ωστόσο και φέτος ένα μεγάλο ερωτηματικό είναι αν υπάρχει επαρκές βάθος στον πάγκο.

Μάβερικς: Η ζωή μετά τον Ντόντσιτς

Η απόφαση-σοκ της ανταλλαγής του Λούκα Ντόντσιτς τον Φεβρουάριο ακόμη ταλαιπωρεί τον οργανισμό, έστω κι αν το «λαχείο» της επιλογής του Νο 1 στο ντραφτ μετρίασε την πικρία. Ο Κούπερ Φλαγκ, ίσως το πιο πολυσυζητημένο πρώτο πικ των τελευταίων 15-20 ετών πίσω μόνο από Γουεμπανιαμά και Ζάιον, φέρνει μια αχτίδα αισιοδοξίας στον οργανισμό. Ο 19χρονος γκαρντ/φόργουορντ έχει ένα πλήρες πακέτο και θα είναι το πρόσωπο του Ντάλας για τα επόμενα χρόνια. Δίπλα του, ο διοπτροφόρος πλέον Άντονι Ντέιβις έχει την ευκαιρία να αποδείξει τη σπουδαία κλάση του με μόνιμη προϋπόθεση να είναι υγιής, ενώ η επάνοδος του Κάιρι Ίρβινγκ κατά τον Ιανουάριο από ρήξη χιαστού θα ορίσει το ταβάνι των προσδοκιών. Μέχρι να «γιάνει» ο τελευταίος, ο ΝτιΆντζελο Ράσελ θα πάρει την μπαγκέτα στο «1», πλαισιωμένος από καλούς ρολίστες όπως ο 35χρονος πλέον (αλλά όχι ίδιος μετά τους τραυματισμούς του) Κλέι Τόμπσον, ο Πι Τζέι Γουάσινγκτον, ο Μαξ Κρίστι, ο Ντάνιελ Γκάφορντ, ο Ντέρεκ Λάιβλι και ο Ντουάιτ Πάουελ.

Γουόριορς: Με την ίδια συνταγή

Οι Γουόριορς έφτιαξαν μια σεζόν προδιαγεγραμμένη να αποτύχει με την προσθήκη του Τζίμι Μπάτλερ πέρσι τον Φλεβάρη. Με αυτόν και τον Στεφ Κάρι διαθέσιμους είχαν το εντυπωσιακό ρεκόρ 22-5, απέκλεισαν τους Ρόκετς στον πρώτο γύρο των playoffs αλλά ο τραυματισμός του τελευταίου δεν επέτρεψε να είναι ανταγωνιστικοί στους ημιτελικούς της Δύσης απέναντι στους Τίμπεργουλβς. Ο Στιβ Κερ, στην τελευταία σεζόν του συμβολαίου του και ίσως και στην προπονητική (αν πιστεψουμε τις φήμες), ποντάρει στην ίδια συνταγή. Ο Αλ Χόρφορντ στα 39 του θα αντικαταστήσει τον Κεβόν Λούνεϊ που αποχώρησε μετά από μια δεκαετία, ενώ ο Σεθ Καρι θα αγωνιστεί για πρώτη φορά στο πλευρό του διάσημου αδερφού του. Η υπογραφή νέου συμβολαίου του Τζόναθαν Κουμίνγκα τελείωσε (για την ώρα) ένα σίριαλ που ταλαιπώρησε τον οργανισμό και έτσι αυτός, μαζί με Ντρέιμοντ, Ποτζιέμσκι και Χιλντ θα είναι τα βασικά στηρίγματα των δύο σούπερ σταρ της ομάδας.

Σπερς: Το μέλλον είναι εδώ, ο Πόποβιτς όχι πια

Μετά από έξι σεζόν ανομβρίας και απουσίας από τα playoffs, οι Σπερς δείχνουν φέτος ικανοί να επιστρέψουν εκεί που τους εδραίωσε ο Γκρεγκ Πόποβιτς. Ο θρυλικός προπονητής εγκατέλειψε τους πάγκους λόγω υγείας και είναι πλέον σύμβουλος αφήνοντας στο… πόδι του τον άλλοτε συνεργάτη του, Μιτς Τζόνσον, να διαχειριστεί ένα ρόστερ με πολύ ταλέντο και ακόμη περισσότερη προοπτική. Ο Βίκτορ Γουεμπανιαμά επιστρέφει πιο ψηλός (!) και δυνατός στη δράση μετά τη θρόμβωση που τον κράτησε εκτός για το δεύτερο μισό της σεζόν και είναι έτοιμος να κυριαρχήσει. Ο ΝτιΆαρον Φοξ, που δεν πρόλαβε να παίξει πέρα από πέντε ματς με τον Γάλλο, δίνει οντότητα στη θέση «1», ενώ ο περσινός ρούκι της σεζόν Στεφόν Καστλ έχει όλο το μέλλον μπροστά του. Η επιλογή του Ντίλαν Χάρπερ, γιου του Ρον που μεγαλούργησε με τους Μπουλς στα 90’s, στο Νο 2 του ντραφτ, προσφέρει μία ακόμη εξαιρετική επιλογή στα γκαρντ, ενώ πολύ καλό prospect θεωρείται και ο 19χρονος φόργουορντ Κάρτερ Μπράιαντ, Νο 14. Η front line θα τονωθεί με τις προσθήκες των Λουκ Κορνέτ και Κέλι Ολίνικ, ενώ οι Χάρισον Μπαρνς, Ντέβιν Βασέλ, Κέλντον Τζόνσον και Τζέρεμι Σόχαν συμπληρώνουν ένα πολλά υποσχόμενο ρόστερ.

Οι… άλλοι

Οι υπόλοιπες έξι ομάδες δεν δείχνουν ικανές για μεγάλα πράγματα. Οι Γκρίζλις μοιάζουν να έκαναν πολλά βήματα πίσω με την ακατανόητη παραχώρηση του Ντέσμοντ Μπέιν και την απόλυση του Τέιλορ Τζένκινς, με τον διάδοχό του, τον Φινλανδό Τουόμας Ίσαλο, να καλείται να κάνει «μαγικά» τύπου... Παρί.

Οι Κινγκς μετά την απώλεια του Φοξ έχασαν και τον Βαλαντσιούνας επενδύοντας στον Ντένις Σρέντερ και τη… φόρα που έχει από το Ευρωμπάσκετ. Η τριάδα ΛαΒίν, ΝτεΡόζαν και Σαμπόνις έχει πολύ ταλέντο αλλά αρκετά ζητήματα στην άμυνα.

Οι Μπλέιζερς μοιάζουν με… φροντιστήριο για τους νεαρούς Σκουτ Χέντερσον και Σέιντον Σαρπ μετά την προσθήκη των βετεράνων Τζρου Χόλιντεϊ και Ντέμιαν Λίλαρντ, με τον Dame να χάνει πιθανότατα όλη τη σεζόν λόγω τραυματισμού.



Οι Σανς μετά τις παταγώδεις αποτυχίες των τελευταίων σεζόν πήγαν σε ολική αναδόμηση, με Ντουράντ και Μπιλ να αποχωρούν, τους Τζέιλεν Γκριν και Ντίλον Μπρουκς να έρχονται και τον Ντέβιν Μπούκερ να παραμένει το μοναδικό σημείο αναφοράς.

Οι Πέλικανς και φέτος θα περιμένουν (και) φέτος να δουν τον αδυνατισμένο Ζάιον Γουίλιαμσον να είναι υγιής έχοντας προσθέσει δίπλα του τον ασταθή Τζόρνταν Πουλ και τον Κεβόν Λούνεϊ. Η Νέα Ορλεάνη, που έχασε τη σταθερή αξία το Σι Τζέι ΜακΚόλουμ, ελπίζει, πάντως σε δύο νέα παιδιά, τον γκαρντ Τζερεμάια Φίαρς (Νο7) και τον σέντερ Ντέρικ Γκριν (Νο 14).

Οι Τζαζ, τέλος, μοιάζουν η πιο αδύναμη ομάδα της Δύσης, έχοντας χάσει Σέξτον, Κλάρκσον και Κόλινς. Η Γιούτα έχει… μπουτίκ με σέντερ, αφού ο Νούρκιτς προστέθηκε για άγνωστο λόγο δίπλα σε Κέσλερ και Φιλιπόφσκι. Ο Λάουρι Μάρκανεν και το νούμερο 5 του ντραφτ, ο πολλά υποσχόμενος φόργουορντ Έις Μπέιλι, δεν φτάνουν για να δώσουν ελπίδα.