Τα Power Rankings της Ανατολής: Φωτιά στα «πράσινα» με Γιάννη-Λίλαρντ και Σέλτικς

Το λέμε κάθε χρόνο, αλλά είναι η αλήθεια… Το φετινό πρωτάθλημα του ΝΒΑ αναμένεται το πιο ανταγωνιστικό όλων των εποχών, με τις ομάδες που δείχνουν ικανές να φτάσουν ως το τέλος της διαδρομής να μετριούνται στα δάχτυλα των δύο χεριών.

Στην Ανατολή τα πράγματα ίσως είναι λίγο πιο ξεκάθαρα, καθώς Μπακς και Σέλτικς «ταρακούνησαν» το ΝΒΑ με τις κινήσεις που έκαναν και δείχνουν να έχουν προβάδισμα από τον ανταγωνισμό. Ο Ντέμιαν Λίλαρντ πήγε στο Μιλγουόκι για να συνθέσει ένα ονειρεμένο δίδυμο με τον Γιάννη Αντετοκούνμπο, ενώ ο Τζρου Χόλιντεϊ προστέθηκε μαζί με τον Κρίσταπς Πορζίνγκις στον δυνατό κορμό της Βοστώνης.

Με κίνδυνο να… εκτεθούμε, σας παρουσιάζουμε τα Power Rankings στην Ανατολή, με βάσει τη δυναμική που έχουν οι ομάδες αυτή τη στιγμή.

15. Σάρλοτ Χόρνετς

Δύσκολα θα αποφύγουν μια από τις τελευταίες θέσεις στην Ανατολή. Τα δύο μεγαλύτερα ονόματα του ρόστερ, ο ΛαΜέλο Μπολ και ο Μάιλς Μπρίτζες, «κουβαλούν» ερωτηματικά, ο μεν μετά τον τραυματισμό στον αστράγαλο που τελείωσε πρόωρα την περασμένη σεζόν για εκείνον, ο δε γιατί έχασε όλη την περσινή περίοδο για ενδοοικογενειακή βία και έχει ποινή ακόμη δέκα αγωνιστικών. Πλην του Κέλι Ούμπρε δεν υπήρξε άλλη σημαντική απώλεια, ενώ ελπίδα για το μέλλον δίνει η επιλογή του φόργουορντ Μπράντον Μίλερ στο νούμερο 2 του ντραφτ. Πάντως η ομάδα του Στιβ Κλίφορντ, παρά το νέο άνεμο που φέρνει η αλλαγή ιδιοκτησίας στη μετα-Μάικλ Τζόρνταν εποχή, θα χρειαστεί χρόνο για να μπορέσει να διεκδικεί και πάλι θέση στα playoffs.

14. Γουάσινγκτον Γουίζαρντς

Οι Γουίζαρντς αποφάσισαν γκρέμισμα και χτίσιμο από την αρχή. Έφυγαν Μπράντλεϊ Μπιλ, Κρίσταπς Πορζίνγκις και Μόντε Μόρις, ενώ οι Τάιους Τζόουνς, Τζόρνταν Πουλ και Λάντρι Σάμετ θα κληθούν να παίξουν μεγαλύτερο ρόλο ερχόμενοι στην πρωτεύουσα. Ο επανακάμψας από μια χαμένη σεζόν Ντανίλο Γκαλινάρι μπορεί να δώσει λύσεις αν είναι υγιής, ο Κάιλ Κούζμα προάγεται πλέον σε νούμερο ένα στην ομάδα και ο Γάλλος φόργουορντ Μπιλάλ Κουλιμπαλί που επελέγη στο Νο 6 του ντραφτ αντιπροσωπεύει το μέλλον του franchise μαζί με τον Ντένι Άβντιγια και τον Τζόνι Ντέιβις. Δυστυχώς, όμως, οι «μάγοι» θα πρέπει να βγάλουν λαγούς από το καπέλο για να αποφύγουν μια από τις τελευταίες θέσεις στην Ανατολή.

13. Ντιτρόιτ Πίστονς

Οι Πίστονς πρέπει να αρχίσουν να κεφαλαιοποιούν τη συσσώρευση ταλέντου που έχουν κάνει τα τελευταία χρόνια. Η επιλογή του Μόντι Γουίλιαμς, που παρουσίασε σημαντικό έργο στους Σανς, αποτελεί μια βάση για να «χτίσουν» κάτι καλό στο Ντιτρόιτ. Το μεγάλο στοίχημα είναι αν ο Κέιντ Κάνιγχαμ μετά τη χαμένη περσινή σεζόν λόγω τραυματισμού μπορεί να γίνει ο franchise player της ομάδας. Το ταλέντο αναμφίβολα το έχει, ενώ δίπλα του υπάρχουν και πολλά υποσχόμενοι παίκτες, όπως οι Τζέιντεν Άιβι, Κίλιαν Χέιζ στα γκαρντ και οι Τζέιλεν Ντούρεν και Αϊζέια Στιούαρτ στους ψηλούς. Σε αυτούς προσθέστε τον γκαρντ Οσάρ Τόμπσον που επέλεξαν στο Νο5 του ντραφτ, αλλά και τους έμπειρους σουτέρ/σκόρερ Μπόγιαν Μπογκντάνοβιτς, Τζο Χάρις και Μόντε Μόρις. Σίγουρα η μαγιά είναι πολύ καλή για να δούμε κάτι ενδιαφέρον στο Ντιτρόιτ.

12. Ορλάντο Μάτζικ

Στο Ορλάντο δείχνουν συμβιβασμένοι με την πραγματικότητα. Το ρόστερ έχει αρκετό ταλέντο, αλλά είναι ακόμη άγουρο και λείπουν αρκετά κομμάτια για να προβάλει αξιώσεις για κάτι περισσότερο από τη διεκδίκηση μιας θέσης στα play in. Η Μάτζικ θα επενδύσει στην περαιτέρω εξέλιξη των Πάολο Μπανκέρο και Φραντς Βάγκνερ, ενώ ελπίζει στις επιλογές του γκαρντ Άντονι Μπλακ και του φόργουορντ Τζετ Χάουαρντ στο 6 και το 11 του ντραφτ αντίστοιχα. Ο Τζαμάλ Μόσλεϊ ελπίζει να πάρει ακόμη περισσότερα από τους Μαρκέλ Φουλτζ και Γουέντελ Κάρτερ Τζούνιορ, που φαίνεται πως ακόμη δεν έχουν ξεδιπλώσει πλήρως το ταλέντο τους, ενώ ο Τζο Ινγκλς ήρθε για να προσθέσει στο μίγμα λίγη εμπειρία. Ενδιαφέρον πρότζεκτ, σίγουρα, αλλά πρέπει να αντιμετωπιστεί και φέτος με υπομονή και χωρίς ουσιαστικές φιλοδοξίες.

11. Τορόντο Ράπτορς

Οι Ράπτορς βρίσκονται σε… σταυροδρόμι και αναζητούν τη νέα τους ταυτότητα. Η αποχώρηση του προπονητή του πρωταθλήματος του 2019, Νικ Νερς και η αντικατάστασή του με τον 44χρονο Σέρβο πρωτάρη Ντάρκο Ραγιάκοβιτς αποτελεί ένα πρώτο στοίχημα. Ο Φρεντ ΦανΒλίτ αποχώρησε και ο Ντένις Σρέντερ έρχεται ως MVP του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος για να γίνει το πρώτο βιολί στο «1», ενώ Σιάκαμ και Ανουνόμπι πλησιάζουν στην free agency. Ο Σκότι Μπαρνς μαζί με το νούμερο 13 του ντραφτ, Γκρέιντι Ντικ, αποτελούν το μέλλον ενός ρόστερ, που δύσκολα θα μπορέσει να πετύχει κάτι πολύ αξιόλογο τη νέα σεζόν. Πιο πιθανό σενάριο είναι να επιχειρηθεί ένα ολικό rebuilding, ακόμη και μέσα στη σεζόν.

10. Μπρούκλιν Νετς

Οι Νετς δεν κατάφεραν, μολονότι προσπάθησαν, να αποκτήσουν κάποιους από τους διαθέσιμους σταρ της αγοράς και έτσι-χωρίς εμφανές σημείο αναφοράς-θα αναζητήσουν κάτι καλύτερο αλλά δίχως τα κατάλληλα εργαλεία. Παραδόξως έχασαν πολλούς, σχεδόν όλους, τους καλούς σουτέρ/σκόρερ, με τις αποχωρήσεις των Πάτι Μιλς, Σεθ Κάρι και Τζο Χάρις. Οι Λόνι Γουόκερ, Ντένις Σμιθ και Ντάριους Μπάζλεϊ ήταν οι πιο ηχηρές προσθήκες για το Μπρούκλιν, που θα «βαπτίσει» ηγέτες τους Μικάλ Μπρίτζες, Καμ Τζόνσον και Σπένσερ Ντινγουίντι, σε ένα.. δημοκρατικό στυλ μπάσκετ αλλά χωρίς ξεκάθαρο πρωταγωνιστή. Ενδιαφέρον έχει η παρουσία του Μπεν Σίμονς, που εμφανίζεται αποφασισμένος να επανέλθει μετά από κάποιες χαμένες σεζόν, αλλά-μεταξύ μας-πόσο μπορεί να τους αναμορφώσει; Σε κάθε περίπτωση, δύσκολα μπορούν να φτάσουν πέρα από τα play in ή έστω τον πρώτο γύρο των playoffs, γιατί το ταλέντο τους δεν φτάνει.

9. Σικάγο Μπουλς

Είναι απορίας άξιο πώς οι Μπουλς περιμένουν διαφορετικά αποτελέσματα ποντάροντας σε μια συνταγή που έχει αποδειχτεί αποτυχημένη. Η Big Three των Ζακ ΛαΒίν, ΝτεΜάρ ΝτεΡόζαν και Νίκολα Βούτσεβιτς έχει αποδειχτεί αναποτελεσματική, ο Λόνζο Μπολ θα χάσει μια ακόμη σεζόν λόγω τραυματισμού, ωστόσο το front office δεν επιδίωξε κάποια δραστική αλλαγή με κάποιο trade και τα κομμάτια που άλλαξαν δύσκολα μπορούν να διαφοροποιήσουν δραστικά την εικόνα μιας ομάδας που πέρσι έμεινε εκτός playoffs χάνοντας το δεύτερο παιχνίδι των play in στο Μαϊάμι. Πατ Μπέβερλι, Ντέρικ Τζόουνς και Τζαβόντε Γκριν αποχώρησαν, ενώ ήρθαν οι Τζεβόν Κάρτερ και Τόρεϊ Κρεγκ που είναι καλοί ρολίστες αλλά μέχρι εκεί. Το πιο ρεαλιστικό σενάριο για τη νέα σεζόν θέλει το Σικάγο να προχωρά σε κάποια ανταλλαγή μέσα στη χρονιά για να δώσει πνοή σε έναν οργανισμό που μοιάζει σε τέλμα.

8. Ιντιάνα Πέισερς

Οι Πέισερς μόνο καλύτερα μπορούν να πάνε από πέρσι, όταν τερμάτισαν οριακά εκτός των play in. Ο πολύπειρος Ρικ Καρλάιλ στο τιμόνι είναι ο ιδανικός για να κατευθύνει ένα νεανικό σύνολο, με προέκταση στο παρκέ τον Ταϊρίς Χαλιμπέρτον που κάνει διαρκώς άλματα στην απόδοσή του και είναι ακόμη μόλις 23, αλλά και πολύτιμο συμπαραστάτη τον ραγδαία ανερχόμενο Μπένεντικτ Ματουρέν. Στο ρόστερ προστέθηκαν τρεις παίκτες από το φετινό ντραφτ, με πιο ελπιδοφόρα περίπτωση τον πάουερ φόργουορντ Τζάρας Γουόκερ, που μπορεί να γεμίσει κι άλλο μια πολύ καλή front line με Μάιλς Τέρνερ, Ντάνιελ Τάις και Τζέιλεν Σμιθ. Ο πρωταθλητής με τους Νάγκετς Μπρους Μπράουν και ο Όμπι Τόπιν είναι δύο χρήσιμες προσθήκες σε μια ομάδα που έχει μεγαλύτερη προοπτική ίσως από κάθε άλλη στην Ανατολή.

7. Ατλάντα Χοκς

Μετά τη συμμετοχή στους τελικούς του 2021 οι Χοκς δείχνουν να έχουν βαλτώσει σε μια χρυσή μετριότητα και φέτος θα προσπαθήσουν να κάνουν το βήμα παραπάνω. Ο Κουίν Σνάιντερ δεν πρόλαβε να αφήσει το στίγμα του αναλαμβάνοντας την ομάδα τον Φεβρουάριο, αλλά φέτος είχε όλο το χρόνο για να χτίσει την ομάδα όπως ήθελε. Ο Τρέι Γιανγκ παραμένει το μεγάλο όνομα του ρόστερ, αλλά μετά την πτωτική πορεία των δύο τελευταίων σεζόν χρειάζεται ένα step up. Ο Ντεζούντε Μάρεϊ παραμένει το βασικό του στήριγμα, με τον Μπόγκνταν Μπογκντάνοβιτς να καλείται να μεταφέρει τη φόρμα του Παγκοσμίου Κυπέλλου στο ΝΒΑ, ενώ δίπλα τους προστέθηκαν ο Πάτι Μιλς και ο Γουές Μάθιους, που θα δώσουν σκορ και άμυνα αντίστοιχα από τον πάγκο. Ένα ερώτημα υπάρχει για το βάθος στη front line, καθώς μετά την παραχώρηση του Τζον Κόλινς, ο Κλιντ Καπελά δεν έχει ανάλογου επιπέδου βοήθειες. Δύσκολα θα φτάσουν πέρα από τα ημιτελικά της Ανατολής. Και πολύ λέμε…

6. Νιου Γιορκ Νικς

Οι Νικς είναι… εκνευριστικά ίδιοι με πέρσι, όταν τερμάτισαν πέμπτοι στην Ανατολή και απέκλεισαν τους Καβαλίερς προτού την πατήσουν όπως άλλωστε και τόσα φαβορί από τους Χιτ. Ο Τομ Τιμποντό ποντάρει στην ίδια συνταγή, καθώς ο κορμός δεν άλλαξε, ούτε καν ο πάγκος, με εξαίρεση την προσθήκη του Ντόντε ΝτιΒιντσέντζο και την αποχώρηση του Όμπι Τόπιν. Ο Τζέιλεν Μπράνσον μετά από ένα μάλλον μέτριο Παγκόσμιο Κύπελλο παραμένει το σημείο αναφοράς της ομάδας, ενώ Τζούλιους Ραντλ και Αρ Τζέι Μπάρετ θα χρειαστεί να δείξουν μεγαλύτερη σταθερότητα για να γίνει το επόμενο βήμα. Η χημεία από πέρσι είναι το όπλο των Νεοϋορκέζων απέναντι στον ανταγωνισμό, αλλά φαίνεται πως τους λείπει ένας πραγματικός σταρ-ηγέτης για να μπορούν να προσβλέπουν με αξιώσεις σε κάτι περισσότερο από τους ημιτελικούς της περιφέρειας.

5. Κλίβελαντ Καβαλίερς

Οι Καβαλίερς ήταν η ευχάριστη έκπληξη πέρσι στην Ανατολή, μέχρι τα playoffs. Οι τραυματισμοί έπαιξαν το ρόλο τους στο να εκτροχιαστούν και να αποκλειστούν στον πρώτο γύρο από τους Νικς, αλλά φέτος δείχνουν πιο έτοιμοι για το επόμενο βήμα. Ο Ντόνοβαν Μίτσελ θα επιστρέψει αποφασισμένος για να δώσει αυτά που έλειψαν στα… δύσκολα, o Ντάριους Γκάρλαντ έχει κι άλλα περιθώρια βελτίωσης, ενώ οι Μαξ Στρους, Τζορζ Νιάνγκ και Τάι Τζερόμ μπορούν να προσφέρουν αρκετά ως ρολίστες. Η περαιτέρω εξέλιξη του Έβαν Μόμπλεϊ και η ανθεκτικότητα του Τζάρετ Άλεν στη ρακέτα, είναι προϋποθέσεις για να φτάσει ψηλά το Κλίβελαντ, που πέραν του Τσεντί Οσμάν δεν είχε άλλη αξιοσημείωτη απώλεια. Το ρόστερ μοιάζει να έχει υψηλότερο ταβάνι από τις ομάδες-εκτός του… Big 4-της Ανατολής και μένει να δικαιώσει τις προσδοκίες.

4. Φιλαδέλφεια 76ερς

Θεωρητικά έχουν όσο ταλέντο αρκεί (και… βάλε) για να πάρουν το πρωτάθλημα, ωστόσο οι Σίξερς έχουν καταφέρει να αποτυγχάνουν με κάθε τρόπο. Η ανταρσία του Τζέιμς Χάρντεν, που απαιτεί να φύγει με ανταλλαγή αλλά έχει λιγοστή ζήτηση στην αγορά λόγω του προβληματικού χαρακτήρα του, έχει προκαλέσει αναστάτωση και αβεβαιότητα σε έναν οργανισμό που κατά τα άλλα έχει κάνει καλές κινήσεις. Η έλευση του Νικ Νερς αντί του Ντοκ Ρίβερς που δεν κατάφερε να οδηγήσει την ομάδα στην επόμενη πίστα μοιάζει μια αναβάθμιση στον πάγκο, ενώ ο Τζοέλ Εμπίντ προέρχεται από την καλύτερη σεζόν της καριέρας του, έστω κι αν στα playoffs υστέρησε σημαντικά. Οι Ταϊρίς Μάξι και Τομπάιας Χάρις είναι καλά στηρίγματα στον MVP, ενώ στο ρόστερ προστέθηκε έξτρα εμπειρία με τους Πατ Μπέβερλι, Ντάνι Γκριν και Κέλι Ούμπρε. Σε ποιότητα και βάθος πάγκου δεν υπάρχει εφάμιλλη ομάδα στην Ανατολή, αλλά η σαπουνόπερα με τον Χάρντεν και ο σταθερά κατώτερος της περίστασης στα playoffs Εμπίντ προκαλούν ερωτηματικά για το αν οι Σίξερς μπορούν έστω να φτάσουν στους τελικούς της Περιφέρειας μετά από 23 χρόνια και την εποχή του Άλεν Άιβερσον.

3. Μαϊάμι Χιτ

Κανείς δεν θα τολμήσει να τους υποτιμήσει φέτος. Μπορεί ο Τζίμι Μπάτλερ να έμεινε με τον καημό (μέχρι και… emo έγινε), αφού ο Ντέμιαν Λίλαρντ κατέληξε στους Μπακς, ενώ δεν αποκτήθηκε κάποιος παίκτης που έστω να πλησιάζει στην κλάση του, ωστόσο το Μαϊάμι δεν μπορεί να μην είναι και φέτος ανταγωνιστικό. Οι πολύτιμοι ρολίστες Γκέιμπ Βίνσεντ και Μαξ Στρους αποχώρησαν, αλλά ο οργανισμός έχει αποδείξει κατ’ επανάληψη πως μπορεί να αναδεικνύει από το πουθενά πολύτιμα στελέχη που μπορούν κάποια βράδια να γίνονται και πρωταγωνιστές. Όχι όμως συνέχεια… Ο Μπάτλερ μαζί με τον Μπαμ Αντεμπάγιο και τον υγιή Τάιλερ Χίρο θα είναι και πάλι η βάση της ομάδας του πολυμήχανου Έρικ Σπόελστρα, που ενισχύθηκε με την εμπειρία του Τζος Ρίτσαρντσον στα «φτερά». Πολλά υποσχόμενη κίνηση η επιλογή του Χάιμε Γιάκεθ στο νούμερο 18 από το UCLA. Σύμφωνοι, Σέλτικς και Μπακς δείχνουν ομάδες με μεγαλύτερο ταβάνι στην Ανατολή, αλλά το Μαϊάμι έχει δείξει πως έχει τον τρόπο να τα καταφέρνει, ακόμη και απέναντι σε ομάδες με πολύ περισσότερο ταλέντο.

2. Μιλγουόκι Μπακς

Οι Μπακς έκαναν το «μπαμ» της offseason αποκτώντας τον Ντέμιαν Λίλαρντ. Θεωρητικά το ιδανικό fit για τον Γιάννη Αντετοκούνμπο, καθώς οι δυο τους συνθέτουν ένα ασυναγώνιστο δίδυμο στην επίθεση, με… ασύμμετρη απειλή τόσο κοντά στο καλάθι, όσο πλέον και μακριά από αυτό. Πάντως για να έρθει ο επί σειρά ετών ηγέτης των Μπλέιζερς στο Μιλγουόκι έπρεπε να θυσιαστεί ο Τζρου Χόλιντεϊ, που για μια τριετία ήταν κομβικός στις επιτυχίες της ομάδας. Ο πρωτάρης head coach Άντριαν Γκρίφιν θα πρέπει να βρει λύσεις στην περιφερειακή άμυνα, αφού ο Dame δεν είναι Χόλιντεϊ στην πίεση στην μπάλα, ενώ ο Giannis πέρασε μια σεζόν με αρκετά προβλήματα τραυματισμών και ο Μπρουκ Λόπεζ είναι πλέον 35, πράγμα που σημαίνει πως δεν θα μπορούν να καλύπτουν τις αδυναμίες της περιφερειακής άμυνας. Ερωτηματικό είναι η υγεία του ταλαιπωρημένου Κρις Μίντλετον μαζί με την σταθερότητά του, όπως και το αν Τζέι Κράουντερ και Πατ Κόνατον μπορούν να ανταποκριθούν σε αναβαθμισμένο ρόλο, ενώ υποτιμημένη είναι η προσθήκη του Μαλίκ Μπίσλεϊ που μπορεί να προσφέρει σουτ αλλά και λύσεις στην άμυνα. Οι Μπακς θα χρειαστούν χρόνο να προσαρμοστούν στα δεδομένα ενός νέου και εντελώς διαφορετικού πλέι μέικερ, αλλά όταν ρολάρουν κι εφόσον βρουν αμυντική ισορροπία μπορούν να γίνουν ασυναγώνιστοι και να πάρουν ξανά το πρωτάθλημα.

1. Μπόστον Σέλτικς

Οι Σέλτικς είχαν ένα κάθε άλλο παρά… ήρεμο καλοκαίρι. Η αποχώρηση της ηγετικής μορφής του Μάρκους Σμαρτ μετά από εννιά σεζόν προκάλεσε αίσθηση και απορίες, που όμως… λύθηκαν στην πορεία με την έλευση ενός άλλου elite αμυντικού, του Τζρου Χόλιντεϊ. Η ομάδα της Βοστώνης «θυσίασε» επίσης τους δύο Γουίλιαμς και τον Μάλκολμ Μπρόγκντον, ενώ απέκτησε τον Πορζίνγκις που προέρχεται μεν από σεζόν καριέρας στους Γουίζαρντς αλλά δεν έχει παίξει ποτέ μετά την ρούκι του σεζόν πάνω από 66 ματς λόγω ευπάθειας σε τραυματισμούς. και μετρά μόλις 10 ματς καριέρας στα playoffs. Ο Τζέισον Τέιτουμ θα κληθεί να έχει ακόμη πιο ηγετικό ρόλο, ο Τζέιλεν Μπράουν να βρίσκεται και πάλι ένα βήμα πίσω, ο Αλ Χόρφορντ στα 37 του θα πρέπει να μπαλώσει πολλές τρύπες στη ρακέτα, ενώ ο Ντέρικ Γουάιτ λογικά θα είναι ο έκτος παίκτης. Αυτή η πρώτη εξάδα έχει πολύ ταλέντο, ικανό να φέρει πρώτη θέση στην regular season, τελικούς Περιφέρειας ή ακόμη και δαχτυλίδι, αλλά ο Τζο Ματζούλα θα πονοκεφαλιάζει κάθε φορά που θα κοιτάζει στον πάγκο του, αφού το βάθος δεν είναι μεγάλο. Και πάλι, όμως, οι Σέλτικς δείχνουν να εκκινούν με κάποια βήματα προβάδισμα απέναντι στον ανταγωνισμό. Το θέμα όμως είναι πού θα καταλήξουν...