Αντίο με ψηλά το κεφάλι

Ο Άρης χρειαζόταν ένα θαύμα για να περάσει στα προημιτελικά της Ευρωλίγκας. Το να νικήσει με +31 τη Λιέτουβος Ρίτας δεν ήταν αρκετό, μιας και θα έπρεπε και η Τάου επικρατήσει της Φενέρμπαχτσε μέσα στην Τουρκία. Μπορεί τελικά να μην πραγματοποιήθηκε κανένα από τα δυο παραπάνω σενάρια, ωστόσο οι «κιτρινόμαυροι» νίκησαν με 83-74 την Λιέτουβος και ολοκλήρωσαν με ψηλά το κεφάλι την παρουσία τους στην φετινή Ευρωλίγκα. Η ομάδα του Γκόρντον Χέρμπερτ είχε τον έλεγχο του ματς σε όλη τη διάρκεια του παιχνιδιού μην αφήνοντας πολλά περιθώρια αντίδρασης στους Λιθουανούς. Κορυφαίος των Θεσσαλονικέων ήταν για ακόμη μια φορά ο Τζερεμάια Μάσεϊ, ο οποίος τελείωσε το ματς με 28 πόντους και 12 ριμπάουντ. Άξιος συμπαραστάτης του Αμερικανού ήταν ο συμπατριώτης του, Ντάριους Ουάσινγκτον (18 πόντους), ο οποίος πραγματοποίησε μια από τις καλύτερες εμφανίσεις του με τη φανέλα του Άρη. «Είμαι περήφανος για τους παίκτες μου», δήλωσε ο Γκόρντον Χέρμπερτ.

Το ματς

Στα πρώτα λεπτά καμία από τις δυο ομάδες δεν μπορούσε να ξεφύγει στο σκορ (11-10 στο 5’). Σε αυτό το σημείο οι παίκτες του Άρη έχασαν την αυτοσυγκέντρωση τους με αποτέλεσμα να κάνουν πολλά λάθη στην επίθεση. Η Λιέτουβος εκμεταλλευόμενη το παραπάνω έτρεξε ένα σερί 6-0 και πέρασε μπροστά με 16-11. Ο πολύ καλός όμως Ντάριους Ουάσινγκτον με προσωπικά καλάθια ώθησε τους «κιτρινόμαυρούς» να κλείσουν την «ψαλίδα» της διαφοράς και να κλείσουν το πρώτο δεκάλεπτο βρισκόμενοι πίσω μόλις με 19-18.

Οι Λιθουανοί προηγήθηκαν με 21-18 χάρης σε καλάθι του Πετραβίτσιους, αλλά κάπου εκεί «αφυπνίστηκε» ο Τζερεμάια Μάσεϊ, ο οποίος βοήθησε την ομάδα του να κάνει ένα σερί 8-2 και να περάσει μπροστά με 26-23. Ο Άρης έδειχνε να έχει βρει ρυθμό, ενώ ήλεγχε απόλυτα το τέμπο του ματς. Η Λιέτουβος δυσκολευόταν πάρα πολύ να βρει το «δρόμο» προς το καλάθι με αποτέλεσμα η διαφορά να αυξάνεται όλο και περισσότερο (34-26 στο 16’). Η Λιέτουβος με ένα σερί 5-0 κατάφερε να συμμαζέψει λίγο τα πράγματα, αλλά το τέλος του πρώτου εικοσαλέπτου βρήκε μπροστά την ομάδα του Γκόρντον Χέρμπερτ με 40-36.

Τέσσερις συνεχόμενοι πόντοι του Μάσεϊ έδωσαν «αέρα» οχτώ πόντων στον Άρη (44-36 στο 22’). Την ίδια ώρα οι Λιθουανοί έβλεπαν το καλάθι σαν την «τρύπα της βελόνας» με αποτέλεσμα σε κάτι λιγότερο από έξι λεπτά να έχουν σκοράρει μόλις δυο πόντους. Ο Άρης εκμεταλλευόμενος αυτό γεγονός συνέχιζε να διατηρεί ένα προβάδισμα ασφαλείας της τάξης των εννέα πόντων (47-38 στο 26’). Σε αυτό το σημείο η Λιέτουβος έκανε την αντεπίθεση της και κρατώντας τους Θεσσαλονικείς χωρίς καλάθι για περίπου τρία λεπτά μείωσε σε 47-45. Μέχρις εκεί όμως, ο Ουάσινγκτον ανέλαβε δράση και έσπρωξε την ομάδα του στο να κλείσει την τρίτη περίοδο προηγούμενοι με 57-48.

Ο Άρης στην τέταρτη περίοδο μπήκε αποφασισμένος να μην «χύσει την καρδάρα με το γάλα». Έτσι οι «κιτρινόμαυροι» προηγήθηκαν για πρώτη φορά στο παιχνίδι με διψήφια διαφορά (59-48) και ουσιαστικά «καθάρισαν» το ματς. Οι Λιθουανοί προσπαθούσαν μάταια να επιστρέψουν στη διεκδίκηση της νίκη, καθώς όποτε μείωναν ο Άρης είχε πάντα τον τρόπο να ξαναχτίζει διψήφιες διαφορές. Η μεγαλύτερη διαφορά την ομάδα του Γκόρντον Χέρμπερτ ήρθε στο 37’ όταν οι Θεσσαλονικείς προηγήθηκαν με 73-60. Το μόνο που κατάφερε η Λιέτουβος μέχρι τη λήξη του παιχνιδιού ήταν να μειώσει την έκταση της ήττας. Κάπως έτσι φτάσαμε στο τελικό 83-74.

ΑΡΗΣ (Χέρμπερτ): Τέρι 10, Καλαϊτζής, Ηλιάδης 13, Μπόισα 3, Μότολα, Μάσεϊ 28, Τσαλδάρης 11, Ουάσινγκτον 18

ΛΙΕΤΟΥΒΟΥΣ (Τρυφούνοβιτς): Σλέζας, Βρόμαν 13, Λουκάουσκις 4, Πράις 9, Εϊντσον 12, Πετραβίτσιους 6, Γιομάντας 7, Τζόρνταν, Γκισεβίτσιους 9, Μπαϊράμοβιτς 14

Οι δηλώσεις:

Γκόρντον Χέρμπερτ: «Για να είμαι ειλικρινής, η πρόκριση στον επόμενο γύρο ήταν πολύ δύσκολη. Προσπαθήσαμε να παίξουμε ένα παιχνίδι σε πολύ γρήγορο ρυθμό, όμως δεν καταφέραμε τίποτα περισσότερο από το να πάρουμε τη νίκη. Είμαι περήφανος για τους παίκτες μου γιατί πάλεψαν για την κάθε μπάλα και αφιέρωσαν τη νίκη στους φιλάθλους μας. Αν είχαμε παίξει καλύτερα στους τρεις πρώτους αγώνες του Top-16, θα μπορούσαμε να είμαστε εμείς στη θέση της Φενέρ στα πλέι-οφ».

Ντάριους Ουάσινγκτον: «Ειλικρινά απόλαυσα την πρώτη μου συμμετοχή στην Ευρωλίγκα. Είναι μια δύσκολη διοργάνωση και χρειάζεται συγκέντρωση σε κάθε παιχνίδι. Δεν κερδίσαμε ούτε ένα από τα τρία πρώτα παιχνίδια και αυτός είναι ο βασικός λόγος για τον αποκλεισμό μας».

Επιμέλεια: Θωμάς Κολοβός