Αυτοκράτορας δίχως στέμμα

Η ΑΕΚ έπαιξε στο πρώτο Final Four της ιστορίας, όμως ο Άρης ήταν η πρώτη ελληνική ομάδα που συνέδεσε το όνομά της με το θεσμό. Συνεπής στο πρώτο ραντεβού στη Γάνδη το 1988, παρών και στα δύο επόμενα, στο Μόναχο το 1989 και τη Σαραγόσα το 1990, πάντα πήγαινε με ελπίδες για την κούπα, αλλά έφευγε με το κεφάλι κατεβασμένο. Κι έμεινε αυτοκράτορας δίχως στέμμα. Κι ας είχε δοκιμάσει τα πάντα ο Γιάννης Ιωαννίδης.

Στη Γάνδη ο «ξανθός» επέλεξε την πλήρη απομόνωση. Βρήκε ένα ξενοδοχείο έξω από την πόλη, τον «Καλό Ψαρά», που ήταν ησυχαστήριο, αλλά είχε ένα πρόβλημα. Είχε ως σήμα μια μαύρη γάτα κι αυτό δεν το είδε ποτέ με καλό μάτι ο Ιωαννίδης! Κι είχε δίκιο, όπως αποδείχθηκε, διότι στον ημιτελικό με την Τρέισερ Μιλάνο ο Φράνκο Καζαλίνι σκέφτηκε να χρησιμοποιήσει στην άμυνα πάνω στον Γκάλη τον κατά 20 πόντους ψηλότερο Πίτις, που τα πήγε μια χαρά. Ο μεγάλος Μπομπ Μάκαντου ήταν ασταμάτητος (39 πόντους έβαλε) και η Τρέισερ νίκησε με 87-82 στο δρόμο προς την κατάκτηση του τίτλου. Ο Άρης έχασε και από την Παρτιζάν με 105-93 και πήρε την τέταρτη θέση.

Την επόμενη χρονιά στο Μόναχο ο «ξανθός» αποφάσισε να γίνει πιο... κοινωνικός. Το ξενοδοχείο όπου διέμενε η αποστολή έμοιαζε με... κέντρο διερχομένων σε μια προσπάθεια να αποφορτιστούν οι παίκτες. Όσο για την προετοιμασία το πρόγραμμα περιελάμβανε μέχρι και ασκήσεις... καράτε από έναν δάσκαλο πολεμικών τεχνών ονόματι Ραφαηλίδη, που είχε προσληφθεί ειδικά γι' αυτό το σκοπό. Το αποτέλεσμα πάντως ήταν το ίδιο. Ας όψονται τα νεύρα του Παναγιώτη Γιαννάκη, που 5 λεπτά πριν λήξει ο ημιτελικός με τη Μακάμπι κι ενώ ο Άρης ήλεγχε απόλυτα τον αγώνα προηγούμενος με διαφορά επτά πόντων, θέλοντας να προστατεύσει τον Λυπηρίδη-όπως ο ίδιος ο «δράκος» λέει σήμερα-τσακώθηκε με τον μακαρίτη Κέβιν Μαγκί. Το παιχνίδι γύρισε, η Μακάμπι νίκησε με 99-86 και ο Άρης αρκέστηκε στην παρηγοριά της τρίτης θέσης νικώντας στον μικρό τελικό την Μπαρτσελόνα με 88-71.

Το 1990 στη Σαραγόσα ο Άρης είχε ήδη αρχίσει να παρακμάζει. Προκρίθηκε με... χίλια ζόρια στο Final Four κι εκεί έπεσε θύμα της γηπεδούχου Μπαρτσελόνα, που νίκησε άνετα στον ημιτελικό με 104-83. Οι κίτρινοι έχασαν και από τη Λιμόζ στο μικρό τελικό με 103-91 κι έμειναν τέταρτοι.