Εθισμένος στα Final Four

Ο Παναθηναϊκός έχει γράψει τη δική του ιστορία στα Final Four. Μια ιστορία ένδοξη, η οποία όμως στο ξεκίνημά της ήταν μάλλον τραυματική ελέω... Ολυμπιακού. Στα δύο πρώτα Final Four που συμμετείχαν, το 1994 και το 1995, οι πράσινοι έπεσαν στον ημιτελικό πάνω στον αιώνιο αντίπαλό τους και δεν μπόρεσαν να τα βγάλουν πέρα. Στο Τελ Αβίβ ο Αλεξάντερ Βολκόφ ήταν ασταμάτητος, όμως ο Νίκος Γκάλης ήταν σκιά του εαυτού του, δεν αξιοποίησε την τελευταία ευκαιρία που είχε για να παίξει σε έναν ευρωπαϊκό τελικό κι έμεινε κι αυτός (όπως και ο Γιάννης Ιωαννίδης εν τέλει) αυτοκράτορας δίχως στέμμα.

Ο Παναθηναϊκός παρηγορήθηκε με την τρίτη θέση κερδίζοντας με 100-83 την Μπαρτσελόνα στον μικρό τελικό, ενώ τρίτος κατετάγη και το 1995 στη Σαράγοσα κερδίζοντας τη Λιμόζ με 91-77 στον τελικό της παρηγοριάς. Δύο μέρες πριν ο Έντι Τζόνσον του είχε... κλείσει το σπίτι στον ημιτελικό, αλλά κι αυτός η αλήθεια είναι πως βρήκε και τα έκανε, καθώς... οργίασε όταν τραυματίστηκε και αποχώρησε ο Παναγιώτης Γιαννάκης.

Το 1996 στο Παρίσι, όμως, τα πάντα ήταν διαφορετικά. Ο γητευτής των τίτλων Μπόζινταρ Μάλκοβιτς και ο σούπερ σταρ Ντομινίκ Ουίλκινς έφεραν τον αέρα του νικητή στον Παναθηναϊκό, ο οποίος έγινε η πρώτη ελληνική ομάδα που κατέκτησε την Ευρωλίγκα, κερδίζοντας στον τελικό την Μπαρτσελόνα με 67-66. Ο Παναγιώτης Γιαννάκης πήρε επιτέλους τη μεγάλη κούπα και η Μπαρτσελόνα έμεινε να φωνάζει για την αξέχαστη τάπα του Βράνκοβιτς πάνω στον Μοντέρο 4'' πριν το φινάλε, που σφράγισε το θρίαμβο του τριφυλλιού. Η FIBA της ζήτησε συγγνώμη εκ των υστέρων, αλλά ξέχασε κι αυτή τα... σταματημένα χρονόμετρα στο τέλος και τα φάουλ που ζητούσε απεγνωσμένα στο τελευταίο δίλεπτο ο Παναθηναϊκός, αλλά ποτέ δεν του δόθηκαν.

Το 2000 στη Θεσσαλονίκη τα πράγματα ήταν πιο απλά. Ο Παναθηναϊκός με τον άλλο... συλλέκτη τίτλων στον πάγκο του, τον Ζέλικο Ομπράντοβιτς, και εκμεταλλευόμενος τη δύναμη της έδρας νίκησε τη Μακάμπι στον τελικό με 73-67 κι ο Όντετ Κάτας πανηγύρισε το μοναδικό ευρωπαϊκό τίτλο της σύντομης καριέρας του απέναντι στην ομάδα της καρδιάς του. Την επόμενη χρονιά στο Παρίσι, στο Final Four της Σουπρολίγκα, η Μακάμπι πήρε ρεβάνς νικώντας με 81-67 και κατακτώντας τον πρώτο ευρωπαϊκό τίτλο της έπειτα από 20 ολόκληρα χρόνια.

Και το 2002 στην Μπολόνια ο Ζέλικο Ομπράντοβιτς παρέδωσε μαθήματα μπάσκετ. Στήνοντας αριστοτεχνικά τον Παναθηναϊκό, βάζοντας τον Μποντίρογκα «τεσσάρι» και δίνοντας κίνητρο στον Λάζαρο Παπαδόπουλο να κάνει τα παιχνίδια της ζωής του κατατρόπωσε πρώτα τη Μακάμπι και μετά την Κίντερ, αμφότερες φαβορί στα χαρτιά, δίνοντας στον Παναθηναϊκό το πιο αντρίκειο ευρωπαϊκό της ιστορίας του. Μέχρι το επόμενο...