Οι αστροναύτες της αποστολής Artemis II περιγράφουν ως «εξωπραγματική» την εμπειρία τους πίσω από τη Σελήνη, εκεί όπου για 40 ολόκληρα λεπτά κόπηκε κάθε επικοινωνία με τη Γη και το πλήρωμα ταξίδεψε πιο μακριά από οποιονδήποτε άνθρωπο στην ιστορία.
Στην πρώτη τους συνέντευξη Τύπου μετά την επιστροφή τους την περασμένη Παρασκευή, οι τέσσερις αστροναύτες μίλησαν για τις στιγμές που τους σημάδεψαν στη διάρκεια της εννιαήμερης αποστολής -μια αποστολή που δεν έφερε απλώς ρεκόρ, αλλά και συναισθήματα που, όπως είπαν, δύσκολα περιγράφονται.
Ο διοικητής της αποστολής, Ριντ Γουάισμαν, στάθηκε σε ένα γεγονός που μόνο εκείνοι είχαν την τύχη να δουν: Μια ολική έκλειψη Ηλίου, την ώρα που η Σελήνη περνούσε ανάμεσα στο σκάφος Orion και τον Ήλιο.
«Είναι πολύ δύσκολο να καταλάβεις πλήρως αυτό που ζήσαμε», είπε. «Όταν ο Ήλιος κρύφτηκε πίσω από τη Σελήνη, γύρισα στον Βίκτορ και του είπα: «Δεν νομίζω ότι η ανθρωπότητα έχει εξελιχθεί αρκετά για να κατανοήσει αυτό που βλέπουμε τώρα. Ήταν εξωπραγματικό. Ήταν απίστευτο».
Η Artemis II ήταν η πρώτη επανδρωμένη αποστολή προς τη Σελήνη εδώ και περισσότερο από μισό αιώνα. Και όμως, η NASA βλέπει ακόμη πιο μακριά: Το 2028, με την Artemis IV, οι ΗΠΑ θέλουν να ξαναπατήσουν στο σεληνιακό έδαφος και να δημιουργήσουν σταδιακά μόνιμη βάση στη Σελήνη.
Οι καθυστερήσεις στο πρόγραμμα ήταν πολλές -η προσελήνωση είχε αρχικά προγραμματιστεί για τον Δεκέμβριο του 2025- αλλά το πλήρωμα της Artemis II εμφανίστηκε βέβαιο ότι όλα θα γίνουν.
Η ειδική αποστολής Κριστίνα Κοχ το έθεσε απλά: «Αυτή η αποστολή μού έμαθε ότι το άγνωστο είναι πάντα πιο τρομακτικό από το γνωστό. Κάθε φορά που ολοκληρώναμε έναν στόχο, κοιταζόμασταν και λέγαμε: Πήγε καλύτερα απ' όσο περιμέναμε. Ξέρουμε πώς να δουλεύουμε όταν έρθει η ώρα».
Πριν από την προσελήνωση, η NASA θα εκτελέσει την Artemis III, μια κρίσιμη δοκιμή όπου το Orion θα πρέπει να συνδεθεί με το σεληνιακό σκάφος σε τροχιά γύρω από τη Γη. Οι προετοιμασίες έχουν ήδη ξεκινήσει: Tην Πέμπτη, ο πύργος εκτόξευσης μεταφέρθηκε πίσω στο Vehicle Assembly Building στο Κένεντι, ώστε να αρχίσει η διαδικασία για την εκτόξευση του επόμενου έτους.
Το ταξίδι πίσω από τη Σελήνη μπορεί να κράτησε μόνο 40 λεπτά, αλλά για τους τέσσερις αστροναύτες ήταν αρκετό για να αλλάξει τον τρόπο που βλέπουν το σύμπαν -και ίσως, όπως παραδέχτηκαν, και τον τρόπο που βλέπουν τον ίδιο τον άνθρωπο.
