Τα παιχνίδια της ζωής: Ο Φαρίντ επιστρέφει εκεί όπου έζησε την πιο λαμπρή στιγμή της καριέρας του!

Χρειάστηκε μόλις μία εμφάνιση, έτσι ώστε ο Κένεθ Φαρίντ να γίνει το πιο viral όνομα στο ευρωπαϊκό μπάσκετ. Ο «Manimal» φόρεσε για πρώτη φορά τη φανέλα του Παναθηναϊκού στο ματς με την Παρί στο Παρίσι, όντας ο MVP στην πολύτιμη νίκη της ομάδας του και κερδίζοντας αμέσως τις... καρδιές των φίλων του «τριφυλλιού».

Πλέον, ο Αμερικανός ψηλός ετοιμάζεται για τη δεύτερή του εμφάνιση με την πράσινη φανέλα, η οποία θα έρθει σε μία πολύ πιο δύσκολη έδρα. Πράγματι, το σύνολο του Εργκίν Αταμάν αντιμετωπίζει τη Ρεάλ Μαδρίτης στη «Movistar Arena», σε ένα παραδοσιακό ευρωπαϊκό ντέρμπι μεταξύ δύο εκ των πιο ιστορικών ομάδων της Euroleague.

Παρόλο που ο Φαρίντ έχει παίξει πολύ λίγο στην Ευρώπη, αυτό που πολλοί δεν γνωρίζουν είναι ότι το γήπεδο των Μαδριλένων σημαίνει πολλά γι' αυτόν. Για την ακρίβεια, εκεί έχει ζήσει τη στιγμή που πιθανότατα θα θυμάται ως την πιο «χρυσή σελίδα» της μεγάλης καριέρας του.

Η κλήση στην Team USA

Έχοντας συμπληρώσει τρεις σεζόν στο NBA με τη φανέλα των Ντένβερ Νάγκετς, ο Φαρίντ κλήθηκε το 2014 στην προεπιλογή της Team USA για το Παγκόσμιο Κύπελλο. Το επικρατέστερο σενάριο τότε ήταν να μην καταφέρει να μπει στη 12άδα της ομάδας για το τουρνουά, όμως η δική του τύχη και συνάμα η ατυχία άλλων παικτών, τον βοήθησαν.

Πράγματι, μετά από τον φριχτό τραυματισμό του Πολ Τζορτζ και την αποχώρηση του Κέβιν Ντουράντ από την προεπιλογή για προσωπικούς λόγους, ο δρόμος άνοιξε για τον «Manimal» ώστε να κερδίσει μία θέση στο αντιπροσωπευτικό συγκρότημα της πατρίδας του.

Το επίτευγμα ήταν φυσικά τεράστιο, αν συνυπολογιστεί ότι μπήκε σε ένα ρόστερ με μερικά από τα μεγαλύτερα ονόματα του αμερικάνικου μπάσκετ, όπως ο Στεφ Κάρι, ο Κάιρι Ίρβινγκ, ο Κλέι Τόμπσον, ο Άντονι Ντέιβις και ο Ντέρικ Ρόουζ. Αυτό όμως που σίγουρα δεν περίμενε ο Φαρίντ, ήταν ότι θα είχε ρόλο starter στο σύνολο του Μάικ Σιζέφσκι, όντας ο βασικός ψηλός της Team USA στο μεγαλύτερο μέρος του τουρνουά.

Η πορεία μέχρι το χρυσό μετάλλιο

Όπως είναι λογικό, οι Ηνωμένες Πολιτείες μπήκαν στο τουρνουά της Ισπανίας ως το αδιαφιλονίκητο φαβορί για τον τίτλο. Η μοναδική ομάδα που έμοιαζε ικανή να τους ανταγωνιστεί ήταν η οικοδέσποινα «ρόχα», η οποία όμως υπέστη σοκ από τη Γαλλία στα προημιτελικά και δεν κατάφερε να φτάσει καν μέχρι τη διεκδίκηση του τίτλου.

Κάπως έτσι, η Team USA έκανε... παρέλαση μέχρι τον τελικό του τότε «Palacio de Deportes» της Μαδρίτης, φτάνοντας εκεί αήττητη. Ο Φαρίντ ξεκίνησε βασικός σε σχεδόν όλα τα ματς της ομάδας, και δήλωσε μάλιστα «εξαιρετικά έκπληκτος» που πήρε τον ρόλο του «πενταδάτου» σε ένα σύνολο με τόσα «αστέρια».

Στο παιχνίδι που θα έκρινε το χρυσό μετάλλιο περίμενε η Σερβία του Σάσα Τζόρτζεβιτς, η οποία είχε στο ρόστερ της παίκτες με μεγάλη καριέρα όπως ο Μίλος Τεόντοσιτς, ο Μπόγκνταν Μπογκντάνοβιτς, ο Νεμάνια Μπιέλιτσα, ο Νίκολα Κάλινιτς και ο Νέναντ Κρίστιτς. Παρά το ταλαντούχο της υλικό, δεν κατάφερε να φανεί καθόλου ανταγωνιστική.

Με ένα από τα μεγαλύτερα... πάρτι όλων των εποχών σε τελικό, η Αμερική διέλυσε 129-92 τους Σέρβους, κατακτώντας τότε το πέμπτο χρυσό μετάλλιό της στον θεσμό. Ο Φαρίντ, μάλιστα, ήταν από τους κορυφαίους του αγώνα και μέτρησε 12 πόντους και 7 ριμπάουντ, κερδίζοντας μία θέση στην καλύτερη πεντάδα του τουρνουά!

Μόλις έναν μήνα αργότερα, δε, οι Νάγκετς επιβράβευσαν τον νεαρό τότε ψηλό τους με πενταετή επέκταση συμβολαίου ύψους 60 εκατομμυρίων δολαρίων. Μέσα σε μόλις έναν μήνα, ο Φαρίντ είδε τους κόπους του να επιβραβεύονται με ένα χρυσό μετάλλιο και πολλά χρήματα στον λογαριασμό του.

Τα παιχνίδια της ζωής

Στο παιχνίδι του Παναθηναϊκού με τη Ρεάλ Μαδρίτης, επομένως, ο Φαρίντ θα επιστρέψει στο γήπεδο όπου αναδείχθηκε παγκόσμιος πρωταθλητής με τις ΗΠΑ.

Πρόκειται, φυσικά, για την πιο λαμπρή στιγμή της μπασκετικής του πορείας, αυτή την οποία θα εξιστορεί στα παιδιά του ως την πιο μεγάλη κατάκτηση της καριέρας του. Είναι χαρακτηριστικό, άλλωστε, πως δεν έπαιξε ποτέ ξανά στην εθνική ομάδα, γεγονός που μεγαλώνει ακόμη περισσότερο την αξία του επιτεύγματος.

Από τότε, πολλά έχουν αλλάξει. Η καριέρα του «Manimal», που ακόμη βρισκόταν στις απαρχές της, βρίσκεται πλέον στην... τελική της ευθεία, με τον Αμερικανό να κλείνει σε λίγες ημέρες τα 36 του χρόνια. Ακόμη και το όνομα του γηπέδου δεν είναι πλέον ίδιο, αφού είναι πια γνωστό ως «Movistar Arena».

Κι όμως, έντεκα χρόνια μετά, ο Κένεθ Φαρίντ επιστρέφει στη Μαδρίτη όχι για να κυνηγήσει ένα ακόμα μετάλλιο, αλλά για να αποδείξει πως η φλόγα που τον έκανε πρωταθλητή τότε, δεν έχει σβήσει ακόμη. Αυτή τη φορά, η πρόκληση έχει πράσινο χρώμα...

ON DEMAND: Όλα τα ρεπορτάζ στο επίσημο κανάλι του bwinΣΠΟΡ FM στο youtube