Γουεμπανιάμα από άλλον πλανήτη, Νικς από άλλη εποχή: Ώρα για NBA Finals

Η ώρα των NBA Finals έφτασε και το μπασκετικό σύμπαν ετοιμάζεται για μια σειρά με έντονο άρωμα... 1999. Οι Σαν Αντόνιο Σπερς και οι Νιου Γιορκ Νικς διασταυρώνουν ξανά τα ξίφη τους στους τελικούς, 27 χρόνια μετά την πρώτη και μοναδική μέχρι σήμερα μονομαχία τους για το τρόπαιο.

Σπερς έτοιμοι για... δυναστεία

Λίγα χρόνια αφού έληξε η «αυτοκρατορία» του Σαν Αντόνιο, με πρωταγωνιστές τους Τιμ Ντάνκαν, Τόνι Πάρκερ, Μάνου Τζινόμπιλι στο παρκέ και τον Γκρεγκ Πόποβιτς στον πάγκο, οι Σπερς φαίνονται έτοιμοι να ξεκινήσουν μία νέα. Η παρουσία του πιο «εξωγήινου» παίκτη στην ιστορία του NBA, Βίκτορ Γουεμπανιάμα, είναι από μόνη της αρκετή για κάτι τέτοιο, όμως το γεγονός πως ο Γάλλος πλαισιώνεται από εξαιρετικά ταλαντούχους νεαρούς παίκτες (Ντίλαν Χάρπερ, Στεφόν Κασλ, Nτέβιν Βασέλ) καθιστά ακόμη πιο τρομακτικά τα «σπιρούνια».

Το Σαν Αντόνιο πέρασε εύκολα το εμπόδιο των Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς στον πρώτο γύρο, ενώ σάρωσε και τους (λαβωμένους από τραυματισμούς) Μινεσότα Τίμπεργουλβς στον δεύτερο. Το σημαντικότερο όμως, κατόρθωμα, είναι πως κατάφερε μετά από επτά σκληρά παιχνίδια να αποκλείσει τους πρωταθλητές Θάντερ στη Δύση, κάνοντας μάλιστα «διπλό» μέσα στην Οκλαχόμα στο Game 7.



Έχοντας «σκοτώσει το λιοντάρι», δηλαδή τους περσινούς πρωταθλητές, οι Σπερς μοιάζουν -έστω και οριακά- το φαβορί για τον τίτλο. Το franchise του Τέξας έχει τον καλύτερο παίκτη της σειράς και ένα άλυτο πρόβλημα για κάθε αντίπαλο (Γουεμπανιάμα), αλλά και το πλεονέκτημα έδρας, καθώς ολοκλήρωσε τη regular season με καλύτερο ρεκόρ από τους Νικς. Το βασικό, όμως, είναι ότι τα «σπιρούνια» δείχνουν να έχουν υλικό για να κυριαρχήσουν για πολλά χρόνια.

Νικς από τα παλιά

Η πορεία των Νικς μέχρι τους τελικούς είναι τελείως διαφορετική, όπως και η ψυχολογία της ομάδας. Εντελώς αναδιαμορφωμένοι μετά την έλευση του Μάικ Μπράουν στον πάγκο τους το περασμένο καλοκαίρι, οι Νεοϋορκέζοι έκαναν ουσιαστικά... βόλτα μέχρι τα Finals, παίζοντας εκπληκτικό μπάσκετ, αλλά και εκμεταλλευόμενοι τις ευνοϊκές συγκυρίες στην Ανατολή.

Πράγματι, οι Νικς τερμάτισαν 3οι στη regular season, όμως κατάφεραν να φτάσουν στους τελικούς χωρίς να αντιμετωπίσουν τις δύο πρώτες ομάδες της κατάταξης στα playoffs, καθώς οι Σέλτικς έμειναν απροσδόκητα εκτός από τους Σίξερς στον πρώτο γύρο, ενώ οι Πίστονς αποκλείστηκαν από τους Καβαλίερς στον δεύτερο. Αυτό όμως δεν αναιρεί την εντυπωσιακή εικόνα που έχει το franchise της Νέας Υόρκης στην postseason.

Με ηγέτη τον Τζέιλεν Μπράνσον, εξαιρετικό Καρλ Άντονι-Τάουνς και μπόλικους πολύ χρήσιμους παίκτες όπως ο Όου Τζι Ανουνόμπι, ο Τζος Χαρτ, ο Μάικαλ Μπρίτζις και ο Μίτσελ Ρόμπινσον, οι Νικς μετρούν αυτή τη στιγμή 11 συνεχόμενες νίκες στα playoffs, καθώς δεν έχασαν ούτε ένα ματς από τη στιγμή που βρέθηκαν 2-1 πίσω στο σκορ στη σειρά του πρώτου γύρου με τους Χοκς. Μάλιστα, από τις 11 νίκες αυτές, οι 10 έχουν έρθει με διψήφιο αριθμό πόντων.



Kάπως έτσι, οι Νεοϋορκέζοι ετοιμάζονται να διεκδικήσουν για πρώτη φορά το πρωτάθλημα μετά από 27 χρόνια, αλλά και να επιστρέψουν στην κορυφή του NBA μετά από 53 χρόνια, από το μακρινό 1973! Ακόμη και αν υπάρχουν ερωτηματικά για το πώς θα ανταποκριθούν απέναντι σε μία ομάδα άλλου επιπέδου σε σχέση με αυτές που αντιμετώπισαν ως εδώ, οι Νικς θέλουν να εκμεταλλευτούν το μομέντουμ που έχουν χτίσει και να χαρίσουν στο παθιασμένο κοινό τους μία χαρά μετά από πολλά χρόνια.

Remake του 1999

Το 1999, οι τελικοί μεταξύ των δύο αυτών ομάδων είχαν έναν έντονο χαρακτήρα «Δαβίδ εναντίον Γολιάθ».

Οι Νιου Γιορκ Νικς μπήκαν στα playoffs ως το Νο8 της Ανατολής και πραγματοποίησαν μία από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις στην ιστορία του πρωταθλήματος, καθώς έγιναν τότε το πρώτο 8ο seed που φτάνει μέχρι τα Finals (έκτοτε το έκαναν μόνο οι Μαϊάμι Χιτ το 2023). Απέκλεισαν διαδοχικά τους Μαϊάμι Χιτ, Ατλάντα Χοκς και Ιντιάνα Πέισερς, με ηγέτες τους Πάτρικ Γιούινγκ, Λατρέλ Σπρίουελ και Άλαν Χιούστον.



Στους Τελικούς, όμως, οι Νεοϋορκέζοι δεν είχαν στο παρκέ τον τραυματία Γιούινγκ, και βρήκαν απέναντί τους τους πανίσχυρους Σαν Αντόνιο Σπερς, οι οποίοι στηρίζονταν στους περίφημους «Δίδυμους Πύργους», τον Τιμ Ντάνκαν και τον Ντέιβιντ Ρόμπινσον.

Οι Σπερς κυριάρχησαν στη σειρά και κατέκτησαν το πρώτο πρωτάθλημα της ιστορίας τους με 4-1 νίκες. Ο Ντάνκαν ήταν ασταμάτητος, αναδείχθηκε MVP των Τελικών και ουσιαστικά σηματοδότησε την αρχή της δυναστείας που ακολούθησε στο Σαν Αντόνιο.

Έτσι, η σειρά του 1999 έμεινε στην ιστορία για δύο λόγους: για το πρώτο δαχτυλίδι των Σπερς και για την επική πορεία των Νικς, που ως το τελευταίο seed των playoffs έφτασαν μέχρι τους Τελικούς.



Aναλυτικά το πρόγραμμα της σειράς:

Game 1: Σπερς – Νικς (4/6, 3:30)
Game 2: Σπερς – Νικς (6/6, 3:30)
Game 3: Νικς – Σπερς (9/6, 3:30)
Game 4: Νικς – Σπερς (11/6, 3:30)
Game 5: Σπερς – Νικς (14/6, 3:30, εάν χρειαστεί)
Game 6: Νικς – Σπερς (17/6, 3:30, εάν χρειαστεί)
Game 7: Σπερς – Νικς, (20/6, 3:30, εάν χρειαστεί)