Φάιναλ φορ χωρίς φαβορί στην ουδέτερη ζώνη της Πράγας (Sportday / Φίλιππος Συρίγος)

Μέχρι τα μέσα του '80, όταν το μπάσκετ στην τότε Τσεχοσλοβακία ήταν ακόμα πολύ ψηλά, ένα ραντεβού σαν το σημερινό φάιναλ φορ στην Πράγα θα ξεσήκωνε την πανέμορφη αυτή κεντροευρωπαϊκή πόλη στο πόδι!

Τώρα, όμως, όλα έχουν αλλάξει τόσο πολύ, ώστε σε σχέση με το μπάσκετ η Πράγα να θεωρείται ουδέτερη ζώνη, κατάλληλη να φιλοξενήσει επί ίσοις όροις τις τέσσερις ομάδες που θα διεκδικήσουν τον ευρωπαϊκό τίτλο του 2006! Οσο γι' αυτή την ίδια, είναι εντελώς αμφίβολο αν έχει πάρει χαμπάρι τι θα παιχθεί σήμερα και την Κυριακή στο εκπληκτικό αθλητικό κόσμημά της, τη «Σάζκα Αρένα» των 20.000 θέσεων. Πώς αλλάζουν οι καιροί...

Πώς την είπα, αλήθεια, την Πράγα; Ουδέτερη ζώνη; Για την περίπτωση ο χαρακτηρισμός δεν είναι απολύτως ακριβής. Οχι τόσο λόγω της διόλου ευκαταφρόνητης εβραϊκής της παροικίας όσο λόγω της δυνατότητας που έχει η Μακάμπι να συγκεντρώνει οπαδούς σε όποιο σημείο της Ευρώπης κι αν αγωνίζεται. Αλλά τι περίμενε κανείς; Εδώ οι πιστοί της κατέλαβαν πέρυσι τη Μόσχα, που είχε μια ολόκληρη ΤΣΣΚΑ, και θα δυσκολεύονταν φέτος με την... ανυπεράσπιστη Πράγα;
Αυτό που έλεγα λοιπόν, ότι ο Ολυμπιακός είχε την ατυχία να πέσει στα πλέι οφ πάνω στην εκλεκτή των φάιναλ φορ, δικαιώνεται απολύτως, καθώς τουλάχιστον ο μισός κόσμος που θα παρακολουθήσει τα τέσσερα ματς, σήμερα και την Κυριακή, αναμένεται ότι θα είναι με τη Μακάμπι! Μια Μακάμπι που, κακά τα ψέματα, με ισχυρότατη λαϊκή βάση, τεράστιο μπάτζετ και αποτελεσματικές διασυνδέσεις, τείνει να καθιερωθεί ως η σύγχρονη «βασίλισσα» του ευρωπαϊκού μπάσκετ. Αυτό λένε τα πρόσφατα κατορθώματά της (πρωταθλήτρια Ευρώπης το '01, το '04 και το '05), αυτό λέει και η αποτελεσματικότητα που εξακολουθεί να διαθέτει σε νοκ άουτ ματς, σαν αυτά που θα παιχθούν εδώ στην Πράγα.

Για τρίτη συνεχή χρονιά η ομάδα του λαού πρωταθλήτρια Ευρώπης; Πριν από δύο χρόνια στο Τελ Αβίβ η επικράτησή της ήταν εκ των ων ουκ άνευ. Πέρυσι, στη Μόσχα, ένα λογικό αποτέλεσμα μετά τον αποκλεισμό της ΤΣΣΚΑ στον ημιτελικό. Οσο για φέτος, δεν θα μπορούσε να τη χαρακτηρίσει κανείς έκπληξη, ίσως επειδή απουσιάζει το μεγάλο φαβορί.

Το βέβαιο είναι ότι η φετινή Μακάμπι, χωρίς τον τελευταίο προφήτη της Σαρούνας Γιασικεβίτσιους, δεν πείθει τους οπαδούς της, ούτε φοβίζει τους αντιπάλους όσο άλλοτε. Είναι βεβαίως μια καλή ομάδα, που όμως χρειάσθηκε τρία παιχνίδια και πολλά ζόρια για να αποκλείσει τον επανακάμψαντα άπειρο Ολυμπιακό, η οποία κανείς δεν ξέρει τι ακριβώς μπορεί να κάνει. Οχι μόνο επειδή θα της λείπει ο Γιασικεβίτσιους, αλλά και γιατί θα στερηθεί και το πλεονέκτημα που αποκτούσαν οι υπόλοιποι παίκτες της, χάρη στην εκπληκτική δημιουργικότητα του μεγάλου Λιθουανού.

Στον πρώτο από τους αποψινούς ημιτελικούς η Μακάμπι θα βρει απέναντί της την Τάου Κεράμικα, εύκολο περσινό της θύμα στον τελικό της Μόσχας, η οποία μετά το κατόρθωμά της επί του Παναθηναϊκού νιώθει μεγαλύτερη σιγουριά από ποτέ. Και διψά για ανατροπή φυσικά! Ομως έχει κι αυτή τις απώλειές της (Καλντερόν, Μασιγιάουσκας) σε σχέση με πέρυσι, όπως επίσης και μια αποτυχημένη επιλογή στο πρόσωπο του Σέρβου Ντρόμπνιακ, που παίρνει 1,7 εκατομμύριο ευρώ τον χρόνο για να βάζει λιγότερους από 5 πόντους σε κάθε παιχνίδι...

Παρ' όλα αυτά, έπειτα από κάποιες διακυμάνσεις κατάφερε να βρει χημεία και αποτελεσματικότητα που σήμερα την καθιστούν κάτι περισσότερο από υπολογίσιμη. Γιατί ο Σπλίτερ προσφέρει τα διπλάσια από πέρυσι, ο Χάνσεν παίρνει περισσότερο παιχνίδι επάνω του, οι Τζέικομπσεν, Ερντογάν κάλυψαν το κενό του Μασιγιάουσκας, ο Σκόλα, εκτός από το καλάθι, βλέπει και τους συμπαίκτες του και (το σημαντικότερο) ο Πριχιόνι, χωρίς να σκοράρει ή να απειλεί όσο ο Καλντερόν, ανέβασε τον δείκτη δημιουργίας και έτσι έκανε την Τάου πιο πολυφωνική και λιγότερο προβλέψιμη από πέρυσι.

Στο άλλο ζευγάρι, εκείνο που συνθέτουν η ΤΣΣΚΑ και η Μπαρτσελόνα, τα πράγματα είναι το ίδιο αμφίρροπα. Γιατί μπορεί η πρωταθλήτρια Ρωσίας να παίρνει μεγαλύτερο βαθμό στη συνοχή και την απόδοση του συνόλου, όμως το καμάρι της Καταλωνίας υπερέχει σε παίκτες-προσωπικότητες, που στις δύσκολες στιγμές μπορούν να βγάλουν τα κάστανα από τη φωτιά μόνοι τους.

Για την ΤΣΣΚΑ αυτό είναι το 4ο φάιναλ φορ στα ισάριθμα τελευταία χρόνια. Στα τρία προηγούμενα, πάντως, ήταν μονίμως ηττημένη στον ημιτελικό, αν και πέρυσι ύστερα από μια ξέφρενη πορεία σε όλη τη διάρκεια της Ευρωλίγκας και με το φάιναλ φορ να γίνεται στη Μόσχα, όλοι περίμεναν κάτι διαφορετικό. Αυτό το κάτι άλλο, λοιπόν, έδειξε, έπειτα από μια δύσκολη χρονιά (νέος προπονητής, τραυματισμός του Αντερσεν), ότι μπορεί να το πετύχει φέτος, χάρη στην αμυντική της προσήλωση και την εκλογίκευση του επιθετικού της παιχνιδιού.

Ο Βάντερπουλ προσφέρει σε περισσότερους τομείς από τον Γκρέιντζερ, που πήγε στην Εφές Πίλσεν, και οι Ζεβροσένκο, Βαν ντε Σπίγκελ μπορεί να μην έχουν το ταλέντο του Αντερσεν, αλλά καλύπτουν τη ρακέτα καλύτερα από τον χαρισματικό Δανοαυστραλό. Οσο για τον Παπαλουκά, πάντα από τη θέση του 6ου παίκτη κάνει τη διαφορά στα δύσκολα, διασφαλίζοντας πρώτα απ' όλα τις ισορροπίες ανάμεσα στον τρελο-Χόλντεν και τον σουτέρ με τις παρωπίδες Τράιαν Λάνγκτον.

Ο Θοδωρής όμως δεν θα είναι ο μόνος Ελληνας σ' αυτόν τον πολύ ενδιαφέροντα ημιτελικό. Απέναντί του, ο αρχηγός της Εθνικής ομάδας Μιχάλης Κακιούζης, στην πρώτη του χρονιά με τα χρώματα της Μπαρτσελόνα. Μιας Μπαρτσελόνα, πάντως, που με 8 παρουσίες σε φάιναλ φορ μετράει μόνο έναν τίτλο (το 2003 στην πόλη της) -χώρια ένα χαμένο τελικό που είχε το 1984 στη Γενεύη με αντίπαλο την Μπανκοντί Ρόμα...

Λούζερ λοιπόν η Μπάρτσα, αλλά μήπως και η ΤΣΣΚΑ πάει πίσω? τον τελευταίο από τους τέσσερις συνολικά τίτλους της τον κατέκτησε το 1971 και από τότε μέχρι σήμερα απέτυχε σε τέσσερις (1996, 2003, 2004, 2005) ευκαιρίες.
Πάντως, έτσι που ήλθαν τα πράγματα, το ελληνικό μπάσκετ, παρά την απουσία του Παναθηναϊκού και του Ολυμπιακού, θα εκπροσωπηθεί στον τελικό από έναν εκ των Κακιούζη, Παπαλουκά, με την ελπίδα ότι έστω και με αυτόν τον τρόπο η χαρά θα είναι με το μέρος μας.

Το καλό και για τους δύο, πάντως, είναι ότι χωρίς Ελληνες οπαδούς στο γήπεδο δεν κινδυνεύουν να ακούσουν αποδοκιμασίες σαν αυτές του ΣΕΦ ή του ΟΑΚΑ, οπότε ο βαθμός συγκέντρωσής τους ασφαλώς θα είναι μεγαλύτερος.