Το ποδόσφαιρο αρχίζει να πατάει γερά στις ΗΠΑ (Sportday / Χρίστος Χαραλαμπόπουλος)

Στα τμήματα υποδομής των ομάδων και τις ποδοσφαιρικές ακαδημίες, που έχουν αρχίσει να λειτουργούν σε ολόκληρη την χώρα, έχουν γραφτεί περισσότερα από 10 εκατομμύρια παιδιά

Στις ΗΠΑ αρχίζουν να αλλάζουν κάποια πράγματα που αφορούν το ποδόσφαιρο. Αυτό το ποδόσφαιρο που παίζουμε σε όλο τον άλλο κόσμο και που οι Αμερικανοί, για να το ξεχωρίζουν από το δικό τους american football (το ράγκμπι), το ονομάζουν soccer. Η διαπίστωση αυτή δεν έρχεται ως επακόλουθο της εμφάνισης της εθνικής των ΗΠΑ στο Μουντιάλ της Γερμανίας.

Μιας εθνικής που πολιορκεί τον Γιούργκεν Κλίνσμαν, τον οποίο θέλει, για να αναλάβει τις τύχες της στον περιπετειώδη κόσμο του παγκόσμιου ποδοσφαίρου. Οι αλλαγές στον ποδοσφαιρικό κόσμο των Αμερικανών είχαν αρχίσει να φαίνονται, ενάμιση χρόνο πριν, όταν οι ΗΠΑ πλήρωσαν το μεγαλύτερο ποσό που πληρώθηκε ποτέ, από μία μεμονωμένη χώρα, για τα τηλεοπτικά δικαιώματα του Παγκοσμίου Κυπέλλου ποδοσφαίρου. Κι όμως. Πέρυσι τον Μάρτιο, δύο τηλεοπτικοί οργανισμοί των ΗΠΑ, το ABC/ESPN και το κανάλι Univision, συμφώνησαν να πληρώσουν στην παγκόσμια ομοσπονδία ποδοσφαίρου το ποσόν των 425 εκατομμυρίων δολαρίων για τα Παγκόσμια Κύπελλα του 2010 και του 2014.

Η συμφωνία προβλέπει ότι το δίκτυο του ABC και το καλωδιακό ESPN, που είναι και τα δύο ιδιοκτησία της Ντίσνεϊ, έχουν τα δικαιώματα για την αγγλική γλώσσα, ενώ το τηλεοπτικό κανάλι Univision, που εδρεύει στο Λος Αντζελες και είναι το μεγαλύτερο ισπανόφωνο κανάλι στις ΗΠΑ, έχει τα δικαιώματα για την ισπανική γλώσσα. Αν κάποιος είναι ειλικρινής με τον εαυτό του, θα πρέπει να παραδεχτεί ότι αν άκουγε γι’ αυτό το ποσόν πέντε χρόνια πριν, θα νόμιζε ότι του κάνουν πλάκα.
Το ποδοσφαιρο στις ΗΠΑ έχει πολύ μικρό μερίδιο προβολής συγκρινόμενο με άλλα αθλήματα που στο κάτω κάτω θεωρούνται και περισσότερο «αμερικανικά». Οσο περισσότερο όμως προβάλλεται το ποδόσφαιρο (και σε αυτό βοήθησαν πολύ οι επιτυχίες της αμερικανικής ομάδας στο Μουντιάλ του 2002 και οι επιδόσεις της εκπληκτικής γυναικείας ομάδας ποδοσφαίρου των ΗΠΑ, που στέφθηκε δύο φορές παγκόσμια πρωταθλήτρια) τόσο περισσότερο βοηθούν στην ανάπτυξη του στη χώρα των Yankees.

Μια χώρα που κάνει εμφανή την κυριαρχική της παρουσία σε όλα τα σπορ εκτός από το ποδόσφαιρο, που ήταν υπόθεση των μεταναστών. Τουλάχιστον μέχρι τώρα. Ο τρόπος και οι στρατηγικές προβολής του ποδοσφαίρου στις ΗΠΑ είναι αποφασιστικοί παράγοντες για την εξάπλωσή του. Την περασμένη Κυριακή έγινε ο 11ος τελικός Κυπέλλου του αμερικανικού ποδοσφαιρικού πρωταθλήματος, ένας θεσμός που φιλοδοξεί να γίνει το Super Bowl του αμερικανικού ποδοσφαίρου, που οργανώθηκε από την MLS, την αμερικανική Λίγκα.

Που βλέπει τώρα το αμερικανικό ποδόσφαιρο να βρίσκεται στην πιο υγιή περίοδο της ιστορίας του. Η εξάπλωση της Λίγκας, η διασύνδεση του αθλήματος με τα κολέγια, τα επιπλέον χρήματα που παίρνουν οι ομάδες από την τηλεόραση, η ανέγερση καινούργιων γηπέδων αποκλειστικά για ποδόσφαιρο και κυρίως η διάθεση της αμερικανικής Λίγκας να μάθει από τα λάθη του παρελθόντος, βοηθούν καθοριστικά στην αναπτυξιακή δυναμική του ποδοσφαίρου στις ΗΠΑ. Οι μέρες της αμαρτωλής NASL, που είχε διαλέξει ένα διαφορετικό δρόμο ανάπτυξης του παιχνιδιού στο παρελθόν με τη δημιουργία ομάδων τύπου Κόσμος της Ν. Υόρκης, έχουν χαθεί στη λήθη. Η καθιέρωση του σάλαρι καπ, που αποτρέπει τη δημιουργία ανισοτήτων, έχει οριστεί στα 2 εκατομμύρια δολάρια ανά ομάδα και ο επιτρεπόμενος χαμηλότερος μισθός ποδοσφαιριστή είναι τα 28 χιλιάδες δολάρια.

Φέτος, ο καλύτερα αμειβόμενος ποδοσφαιριστής της Λίγκας είναι ο πρώην διεθνής Μεξικανός Χουάν Παλέντσια, που θα κερδίσει γύρω στο 1,2 εκατομμύριο δολάρια μαζί με τα όποια μπόνους. Ο δεύτερος καλύτερα αμειβόμενος ποδοσφαιριστής της Λίγκας είναι ο Λάντον Ντόνοβαν, που εισπράττει περίπου 400 χιλιάδες δολάρια λιγότερα από τον Παλέντσια. Η αμερικανική Λίγκα, που έχει εισάγει ένα σύστημα draft ανάλογο με αυτό που υπάρχει στο επαγγελματικό μπάσκετ, στο οποίο οι καλύτεροι νέοι παίκτες από τα κολέγια πηγαίνουν στις χειρότερες ομάδες, σχεδιάζει την αύξηση των ομάδων του πρωταθλήματος σε 16.

Απαραίτητη προϋπόθεση για κάθε νέα ομάδα που θέλει να μπει στη Λίγκα είναι το ιδιόκτητο γήπεδο, που θα πρέπει να είναι ένα γήπεδο αποκλειστικά για ποδόσφαιρο. Οι Αμερικανοί δεν θέλουν να ξαναδούν τις άσχημες εικόνες του παρελθόντος, όπου στα τεράστιας χωρητικότητας γήπεδα του ράγκμπι καμιά δεκαριά χιλιάδες άνθρωποι παρακολουθούσαν ή προσπαθούσαν να παρακολουθήσουν soccer. Στη δυναμική ανάπτυξης του ποδοσφαίρου στις ΗΠΑ έχει παίξει ρόλο το γεγονός ότι οι δημοσιογράφοι του αθλητικού Τύπου δεν βλέπουν πλέον το παιχνίδι εχθρικά, επειδή καταλαβαίνουν ότι δεν μπορεί να απειλήσει τα πατροπαράδοτα αμερικανικά σπορ. Μία από τις πιο σημαντικές προκλήσεις της Λίγκας είναι να φέρει στο παιχνίδι τους ισπανόφωνους, αφού το soccer στις ΗΠΑ παραμένει ακόμα υπόθεση κυρίως των λευκών.

Πάντως, στα τμήματα υποδομής των ομάδων και τις ποδοσφαιρικές ακαδημίες που έχουν αρχίσει να λειτουργούν σε ολόκληρη την χώρα έχουν γραφτεί περισσότερα από 10 εκατομμύρια παιδιά. Παιδιά που μαθαίνουν ένα -σχετικά- καινούργιο σπορ και αποκτούν ποδοσφαιρικές παραστάσεις που θα αποδώσουν καρπούς στο μέλλον. Δεν είναι καθόλου τυχαίο, πάντως, το γεγονός ότι κάποιοι Αμερικανοί πολυεκατομμυριούχοι, όπως ο Γκλέιζερ και ο Λέρνερ, έχουν επενδύσει στο αγγλικό ποδόσφαιρο, έχοντας τον νου τους στραμμένο στο μέλλον, που αρχίζει να γίνεται ελπιδοφόρο στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού.