Ντέιβιντ Ρίβερς: Όταν έχρισε τον Ολυμπιακό «αυτοκράτορα» της Ρώμης

Από την αμφισβήτηση σε… θρύλος του Ολυμπιακού.

Το καλοκαίρι του 1995 η ομάδα του Πειραιά έφερε στην Ελλάδα τον Ντέιβιντ Ρίβερς. Αρχικά, η μεταγραφή του Αμερικανού δεν προκάλεσε και κάποιο… ντελίριο ενθουσιασμού στο «μεγάλο λιμάνι». Ο Ρίβερς ήρθε στη χώρα μας έπειτα από δύο χρόνια στη Γαλλία και την Αντίμπ.

Αρκετοί ήταν εκείνοι που αμφισβήτησαν τις ικανότητές του τότε 30χρονου γκαρντ. Αφενός γιατί δεν ήταν ποτέ κάποιος σταρ του ΝΒΑ, αφού στα 90s το χρήμα έρεε στις ομάδες οπότε είχαν τη δυνατότητα να κάνουν ανάλογα «μπαμ» από το καλύτερο πρωτάθλημα του κόσμου. Από την άλλη, γιατί αποκτήθηκε από την… άσημη Αντίμπ και όχι έστω από κάποιον ευρωπαϊκό… Κολοσσό. Παρ’ όλα αυτά, στην πρώτη του χρονιά, ο Ρίβερς πανηγύρισε τίτλο με τον Ολυμπιακό και συγκεκριμένα την κατάκτηση του πρωταθλήματος της σεζόν 1995/96.

Την επόμενη χρονιά, οι «ερυθρόλευκοι» προχώρησαν σε μία πολύ μεγάλη αλλαγή. Ο Γιάννης Ιωαννίδης αποχώρησε από τον πάγκο τους και αντικαταστάτης του ήταν ο Ντούσαν Ίβκοβιτς. Εκεί, ο Ντέιβιντ Ρίβερς ήρθε αντιμέτωπος ξανά με την αμφισβήτηση. Ο «Ντούντα» είχε αξιολογήσει το ρόστερ, κρατώντας έναν βασικό κορμό από την προηγούμενη χρονιά. Ωστόσο, όταν έφτασε στον Αμερικανό δεν έδειχνε ιδιαίτερα «ζεστός» στην αρχή. Μάλιστα, οι φήμες εκείνης της εποχής κάνουν λόγο ότι ο «Σοφός» ήθελε να φέρει στο «μεγάλο λιμάνι» τον συμπατριώτη του, Σάσα Τζόρτζεβιτς, διώχνοντας τον Ρίβερς. Παρ’ όλα αυτά, κάτι τέτοιο δεν επιβεβαιώθηκε και έτσι ο Αμερικανός παρέμεινε στους Πειραιώτες, για να εξελιχθεί στον μεγάλο ήρωα της Ρώμης και να μπει στο «ερυθρόλευκο» Πάνθεον.



Ο Ντέιβιντ Ρίβερς, λοιπόν, τη σεζόν 1996/97 όχι μόνο δεν επηρεάστηκε από τις φήμες που κυκλοφορούσαν τότε. Αλλά, εξελίχθηκε σε έναν από τους κορυφαίους γκαρντ της Ευρώπης. Όσον αφορά τους αριθμούς του σε ατομικό επίπεδο, η χρονιά του Αμερικανού ήταν εκπληκτική και ολοκληρώθηκε με ακόμη πιο μαγικό τρόπο, καθώς ο Ολυμπιακός πανηγύρισε την κατάκτηση της πρώτης Ευρωλίγκας της ιστορίας του, με εκείνον MVP του Final Four της Ρώμης το 1997.

Εκείνη τη σεζόν, ο Ρίβερς μέτρησε 23 παιχνίδια στην Ευρωλίγκα, έχοντας κατά μέσο όρο 17,2 πόντους, 3,4 ριμπάουντ, 3,4 ασίστ και 2 κλεψίματα, σε 37,9 λεπτά συμμετοχής. Για να ακολουθήσει η… άλωση της Ρώμης.

Η ομάδα του Πειραιά προκρίθηκε στο Final Four, φτάνοντας σε έναν θρίαμβο απέναντι στον «αιώνιο αντίπαλο» Παναθηναϊκό. Ο Ολυμπιακός «σκούπισε» με 2-0 τους «πράσινους» στα προημιτελικά. Αρχικά, πήρε την εμφατική νίκη με σκορ 69-49 στο ΟΑΚΑ και στη ρεβάνς του ΣΕΦ, οι παίκτες Ντούσαν Ίβκοβιτς νίκησαν 65-57.

Πρώτος αντίπαλος των «ερυθρόλευκων» στο Final Four της Ρώμης ήταν στον ημιτελικό η Ολίμπια Λιουμπλιάνας. Από το ματς αυτό, ο Ντέιβιντ Ρίβερς μπήκε «αφηνιασμένος» και έδειξε αποφασισμένος να πάρει το τρόπαιο. Η ομάδα του Πειραιά νίκησε 74-65 τους Σλοβένους και πήρε το εισιτήριο για τον τελικό. Ο Αμερικανός ήταν μακράν ο κορυφαίος για τους «ερυθρόλευκους». Σε 31 λεπτά συμμετοχής σημείωσε 28 πόντους με 10/10 βολές, 6/10 δίποντα και 2/3 τρίποντα, 2 ριμπάουντ και 5 ασίστ.



Στις 24 Απριλίου του 1997 ο Ολυμπιακός αντιμετώπισε στον τελικό της Ρώμης την Μπαρτσελόνα. Με ένα ρόστερ γεμάτο αστέρια της εποχής όπως Γιοφρέσα, Τζόρτζεβιτς, Καρνισόβας και Ρίβας οι Καταλανοί πήγαν αποφασισμένοι να σηκώσουν το τρόπαιο που τους στέρησε ο Παναθηναϊκός έναν χρόνο πριν στο Παρίσι. Έπειτα από ένα ισορροπημένο πρώτο ημίχρονο, η ομάδα του Πειραιά πήγε στα αποδυτήρια προηγούμενη 31-29 των «μπλαουγκράνα». Ωστόσο, στο δεύτερο μέρος βγήκε ακόμη πιο δυνατά και κυριαρχώντας στο παρκέ, νίκησε με το εμφατικό 73-58, για την κατάκτηση του βαρύτιμου τροπαίου, στέλνοντας στα... ουράνια τους 8.000 οπαδούς της που είχαν ταξιδέψει στην πρωτεύουσα της Ιταλίας.

Ποιος ήταν κορυφαίος για τον Ολυμπιακό στον τελικό; Φυσικά ήταν ξανά ο Ντέιβιντ Ρίβερς. Ο Αμερικανός αγωνίστηκε για 39 λεπτά, έχοντας 26 πόντους με 11/14 βολές, 6/9 δίποντα και 1/3 τρίποντα, 6 ριμπάουντ, 3 ασίστ και 3 κλεψίματα.



Το διήμερο της Ρώμης ο Ρίβερς είχε κατά μέσο όρο 27 πόντους, ήταν ο μεγάλος πρωταγωνιστής του Ολυμπιακού και φυσικά αναδείχθηκε MVP του Final Four.

Στο μεταξύ, από εκείνη τη σεζόν φημολογείται ότι ο Ντέιβιντ Ρίβερς είχε κάνει μία προφητική δήλωση που βγήκε αληθινή στο τέλος. Τα Χριστούγεννα του 1996, ο Ολυμπιακός είχε μία σειρά άσχημων παιχνιδιών και έτσι επικρατούσε ένα σχετικά απαισιόδοξο κλίμα στην ομάδα. Εκείνο το διάστημα, λοιπόν, ο Αμερικανός είχε προβεί στην εξής δήλωση: «Μην ανησυχείτε, θα τα πάρουμε όλα. Είναι αυτό που είχα οραματιστεί το καλοκαίρι του 1996 πριν αρχίσει η σεζόν», για να βγει φυσικά αληθινός και με το παραπάνω, αφού η ομάδα του Πειραιά έφτασε στο Triple Crown κατακτώντας και τους τρεις τίτλους το 1997.

Λίγα χρόνια αργότερα, ο Αμερικανός δήλωσε: «Οι αναμνήσεις μου από τον Ολυμπιακό και την Ελλάδα πάντα ξεκινούν με τους συμπαίκτες μου και τους φιλάθλους! Η αντίδραση της πόλης, όταν κερδίσαμε το ευρωπαϊκό πρωτάθλημα άφησαν μια παντοτινή χαρά στην καρδιά μου»…