Λεκτική «κόντρα» Μπλάκνεϊ-Ξανθόπουλου

Το Σάββατο το βράδυ, θα γνωρίζουμε ποια ομάδα θα «μονομαχήσει» στα ημιτελικά της Α1 με τον Ολυμπιακό. Μαρούσι ή ΠΑΟΚ; Ο Ρόντρικ Μπλάκνεϊ κι ο Βασίλης Ξανθόπουλος έχουν παίξει ήδη έξι φορές αντίπαλοι φέτος, με τον πρώτο να έχει χαμογελάσει τις πέντε και τον δεύτερο μόλις μία, την τελευταία. Αμφότεροι, αντάλλαξαν φιλοφρονήσεις σε συνέντευξη που παραχώρησαν στο ΑΠΕ, συμφωνώντας όμως σε κάτι ουσιαστικό: «Σημασία έχει ποιος θα γελάσει τελευταίος».

«Εχουμε το πλεονέκτημα της έδρας και θα προσπαθήσουμε να την υπερασπιστούμε. Κάνουν λάθος όσοι θεωρούν πως το άγχος είναι με το μέρος μας. Παρ΄ ολίγον να νικήσουμε μέσα στη Θεσσαλονίκη, αλλά ηττηθήκαμε από δικά μας λάθη. Αύριο όλα θα είναι πιο εύκολα, αφού έχουμε την εμπειρία της Τετάρτης και θα είμαστε συγκεντρωμένοι για 40 λεπτά. Ή νικάμε ή πάμε σπίτι μας. Εμείς δεν ανησυχούμε, πάντως», απάντησε ο Αμερικανός γκαρντ.

Αντίθετη άποψη έχει ο Βασίλης Ξανθόπουλος: «Πλέον, οι πιθανότητες είναι 50-50, μετά τη νίκη που κάναμε την Τετάρτη στην Πυλαία. Παίζουμε εκτός έδρας, αλλά η έδρα του Αμαρουσίου δεν είναι ισχυρή, αφού δεν γεμίζει ποτέ από φιλάθλους. Ο ΠΑΟΚ θα έχει τη συμπαράσταση των φιλάθλων του και στην Αθήνα. Την προηγούμενη Δευτέρα είχαν έρθει 50 φίλαθλοι. Τώρα ακούγεται πως θα είναι πολύ περισσότεροι».

Τα «κλειδιά» για την επικράτηση του Αμαρουσίου, σύμφωνα με τον «Μου-Μου», θα είναι: «Αν ρίξετε μια ματιά στην κανονική περίοδο, το δυνατό σημείο του Αμαρουσίου ήταν η άμυνα. Πρέπει να κρατήσουμε τον ΠΑΟΚ κάτω από τους 60 πόντους. Όλοι γνωρίζουν πως το Μαρούσι δεν παίζει σύμφωνα με τις δυνατότητές του αυτό το διάστημα, αλλά μπορούμε ν΄ αρχίσουμε να παίζουμε καλύτερα, αρχής γενομένης αύριο».

Από την άλλη πλευρά, στην άμυνα στάθηκε ο νεαρός παίκτης του «δικεφάλου»: «Και στα δύο παιχνίδια των πλέι οφ παίξαμε εξαιρετική άμυνα. Κι όμως στην κανονική περίοδο είχαμε τη δεύτερη χειρότερη στις 14 ομάδες της Α1. Είμαστε νεανική ομάδα και δεν είχαμε προλάβει να μάθουμε ο ένας το παιχνίδι του άλλου. Τα πολλά προβλήματα που αντιμετωπίσαμε φέτος μας έκαναν να δεθούμε πολύ μεταξύ μας και να γίνουμε ομάδα. Έτσι ήρθε και η καλή άμυνα. Αυτό είναι και το ατού του Αμαρουσίου, ότι είναι ομάδα. Σαν μονάδες δεν είναι καλύτεροι. Τώρα πάλι, στα πλέι οφ δηλαδή, δεν έχουμε καλή επίθεση. Παράδοξο, αν σκεφτεί κανείς πως είχαμε από τις καλύτερες κατά τη διάρκεια της σεζόν! Ο ρυθμός και η άμυνα, λοιπόν, θα αναδείξουν τον νικητή αύριο».

Ερωτηθείς ο Βασίλης Ξανθόπουλος πως είναι ως αντίπαλος ο Ρόντρικ Μπλάκνεϊ, απάντησε: «Πιστεύω ότι ο Μπλάκνεϊ είναι από τους πιο δύσκολους αντιπάλους. Τον θεωρώ έναν από τα καλύτερα πόιντ γκαρντ στην Ελλάδα τα τελευταία χρόνια. Δεν τον φοβάμαι, όμως. Τον σέβομαι. Εχουμε παίξει ήδη έξι αγώνες ως αντίπαλοι φέτος. Ο Ρόντρικ μπορεί κάθε φορά να εμφανίσει νέα στοιχεία, να κάνει και κάτι καλύτερο. Εγώ θέλω να κάνει εκπληκτικό παιχνίδι αύριο... Ας παίξει καλά αυτός κι ας κερδίσει ο ΠΑΟΚ!».

Ο Μπλάκνεϊ ήταν πιο «φειδωλός»: «Ο Ξανθόπουλος είναι ένας ταλαντούχος νέος παίκτης. Πέρυσι δεν είχε χρόνο συμμετοχής στον Παναθηναϊκό, αλλά εφέτος, μόλις του δόθηκε η ευκαιρία, την άρπαξε. Αυτό που μου αρέσει στον Ξανθόπουλο είναι πως είναι ατρόμητος».

Τέλος, μιας και ένας εκ των Μπλάκνεϊ, Ξανθόπουλου θα ολοκληρώσει τις αγωνιστικές υποχρεώσεις του για φέτος, δεν μπορούσαν να μην ερωτηθούν για τα μελλοντικά τους σχέδια:

«Το συμβόλαιό μου λήγει εφέτος με το Μαρούσι. Είμαι στην Ελλάδα εδώ και πέντε χρόνια και σίγουρα αισθάνομαι άνετα εδώ. Είναι νωρίς, όμως, για να πω που θα με βρει η νέα σεζόν. Αυτό που μ΄ ενδιαφέρει, όπου κι αν είμαι, είναι να παίζω μπάσκετ και να χαίρομαι το παιχνίδι», απάντησε ο Αμερικανός παίκτης.

«Ήταν μεγάλο βήμα στην καριέρα μου ο ΠΑΟΚ και βέβαια ήταν πολύ καλό για μένα αυτό που έκανε ο Παναθηναϊκός. Επειδή ο Παναθηναϊκός με πιστεύει, με έστειλε στον ΠΑΟΚ για να "ψηθώ" και να πάρω παιχνίδια στα πόδια μου. Αυτή τη στιγμή που μιλάμε, σκέφτομαι τον αυριανό κρίσιμο αγώνα και τα πλέι οφ. Μόλις τελειώσει το πρωτάθλημα, θα συζητήσω με τον Παναθηναϊκό ως προς τις βλέψεις του για μένα και το μέλλον μου», ήταν τα λόγια του Ξανθόπουλου.