Γιόνας Βαλαντσιούνας: Ο «γκλαμουράτος» στρατιώτης στοχεύει σε νέες επιτυχίες με τη Λιθουανία

Τα τελευταία χρόνια δεν είναι λίγα τα παραδείγματα των παικτών του ΝΒΑ που πήραν την απόφαση να μην εκπροσωπήσουν τη χώρα τους στα μεγάλα τουρνουά, είτε αυτό λέγεται Παγκόσμιο Κύπελλο, είτε Eurobasket. Οι κυριότεροι λόγοι για αυτήν την επιλογή, είναι η ξεκούραση που επιθυμούν μετά από μια επίμονη σεζόν, η πίεση που δέχονται από τις ομάδες τους στο φόβο ενός τραυματισμού, αλλά και η επιθυμία να δουλέψουν ατομικά για να παρουσιαστούν στην καλύτερη κατάσταση τη νέα αγωνιστική περίοδο. Σε όλα τα παραπάνω, σίγουρα, κανείς δεν θα βρει το όνομα του Γιόνας Βαλαντσιούνας!

Ο σέντερ των Πέλικανς και της Εθνικής Λιθουανίας θα δώσει κανονικά το παρών στο Παγκόσμιο Κυπέλλο που θα διεξαχθεί σε Ιαπωνία, Φιλιππίνες και Ινδονησία και στοχεύει στην επιστροφή της χώρας του στις επιτυχίες, μη έχοντας στο πλευρό του όμως τον έτερο NBAer, Ντομάντας Σαμπόνις, ο οποίος αντιμετωπίζει ένα σοβαρό πρόβλημα στον αντίχειρα του χεριού και θα μείνει εκτός.

Έτσι, ο Βαλαντσιούνας θα είναι ο απόλυτος ηγέτης της Λιθουανίας σε ένα ακόμα μεγάλο τουρνουά και ήδη έχει να επιδείξει μερικά σπουδαία επιτεύγματα με την ομάδα της χώρας του. Σε ηλικία 15 ετών ήταν μέλος του συνόλου που κατέκτησε το χάλκινο μετάλλιο στο Eurobasket u16 το 2007 και έναν χρόνο αργότερα στο ίδιο τουρνουά στέφθηκε πρωταθλητής Ευρώπης, όντας ο MVP με μέσο όρο 14,3 πόντους, 11,1 ριμπάουντ και 2,3 τάπες σε 23 λεπτά συμμετοχής. Οι επιτυχίες με τα μικρά ηλικιακά τμήματα της Λιθουανίας συνεχίστηκαν και στο Eurobasket u18 που διεξήχθη στη χώρα του, κατακτώντας ένα ακόμη χρυσό μετάλλιο, ξανά ως ο πολυτιμότερος του τουρνουά. Οι διακρίσεις με τις μικρές εθνικές φτάνουν στο τέλος τους το 2011 και ολοκληρώθηκαν με τον καλύτερο τρόπο. Ο Βαλαντσιούνας οδήγησε τη Λιθουανία μέχρι το χρυσό μετάλλιο του Παγκοσμίου Κυπέλλου Νέων και για μια ακόμη φορά πήρε αναδείχθηκε MVP της διοργάνωσης.

Μάλιστα, στον τελικό ήταν συγκλονιστικός αφού μέτρησε 36 πόντους απέναντι στη Σερβία και ήταν οι περισσότεροι που σημειώθηκαν από έναν παίκτη στο τουρνουά, ενώ μέχρι και σήμερα, είναι ο μοναδικός παίκτης στον κόσμο που έχει κερδίσει χρυσό μετάλλιο και MVP σε όλες τις μικρές εθνικές και τουρνουά της FIBA.

Το νερό είχε μπει στ’ αυλάκι και το ίδιο καλοκαίρι (2011) κλήθηκε στην Εθνική ανδρών για το Eurobasket που διοργανώθηκε στο «σπίτι» του, τη Λιθουανία. Στο ανεπίσημο ντεμπούτο και συγκεκριμένα σε ένα φιλικό προετοιμασίας με την Τσεχία ήταν φοβερός με 26 πόντους και 11 ριμπάουντ, ενώ στη συνέχεια και στο τουρνουά είχε πολύ καλή παρουσία, φτάνοντας μέχρι την 5η θέση που εξασφάλιζε παρουσία στο Προολυμπιακό τουρνουά του 2012.

Με τον Βαλαντσιούνας να μεγαλώνει και να βελτιώνεται συνεχώς, είχε έρθει η ώρα και για τις μεγάλες διακρίσεις σε επίπεδο ανδρών. To 2013 κατέκτησε το ασημένιο μετάλλιο στο Eurobasket της Σλοβενίας και έναν χρόνο αργότερα στο Παγκόσμιο Κύπελλο βρέθηκε με την εθνική ομάδα της χώρας του στην 4η θέση, χάνοντας το βάθρο από τη Γαλλία με 95-93 και με τον Βαλαντσιούνας να μετρά 25 πόντους και εννέα ριμπάουντ.

Αποκορύφωμα όλων αυτών, η πορεία στο Eurobasket του 2015, όπου η Λιθουανία έφτασε μέχρι τον τελικό και τη 2η θέση για μια ακόμη φορά, αλλά ηττήθηκε από την Ισπανία του Πάου Γκασόλ με 80-63. Ο άσος των Πέλικανς ήταν συγκλονιστικός καθ’ όλη τη διάρκεια του τουρνουά με μέσο όρο 16 πόντους και 8,4 ριμπάουντ ανά παιχνίδι, με αποτέλεσμα να βρεθεί στην κορυφαία ομάδα της διοργάνωσης μαζί με τους Ματσιούλις (Λιθουανία), Πάου Γκασόλ (Ισπανία), Σέρχιο Ροντρίγκεθ (Ισπανία) και Νάντο Ντε Κολό (Γαλλία).

Έκτοτε, ο 31χρονος δεν έχει βρεθεί με τη χώρα του ξανά στο βάθρο, όμως, δήλωνε το παρών σε κάθε μεγάλο τουρνουά έχοντας πρωταγωνιστικό ρόλο. Έχει αναδειχθεί πέντε φορές παίκτης της χρονιάς στη Λιθουανία (2011, 2012, 2014, 2017, 2021) και σε συλλογικό επίπεδο αποτελεί έναν εκ των πιο σταθερών ψηλών στο ΝΒΑ, με ένα από τα δυνατά του στοιχεία το σουτ τριών πόντων. Μη ξεχνάει κανείς άλλωστε ότι στα τέλη του 2021 και σε ένα παιχνίδι των Κλίπερς με τους Πέλικανς σημείωσε 7/7 τρίποντα στο πρώτο ημίχρονο (!), επίδοση που μόνο άλλοι πέντε παίκτες έχουν καταφέρει τα 25 τελευταία χρόνια.

Jonas Valanciunas

7-7 from 3??

In the FIRST HALF ??

??: @BallySportsNOLA
??: @ESPNRadioNOLA pic.twitter.com/hqozTTzsDf

— New Orleans Pelicans (@PelicansNBA) November 30, 2021

Τη φετινή σεζόν με τους Πέλικανς αγωνίστηκε σε 79 παιχνίδια και μέτρησε 14.1 πόντους, 10.2 ριμπάουντ, 1.8 ασίστ ανά παιχνίδι σε μέσο όρο 25 λεπτά, μη μπορώντας όμως να προκριθεί με την ομάδα του στα Play-Offs καθώς η ομάδα του Γουίλι Γκριν ηττήθηκε στο Play-In με 123-118 από τους Θάντερ, με τον 31χρονο να σημειώνει double-double με 16 πόντους και 18 πόντους, αλλά να μην είναι αρκετό.

Το προηγούμενο διάστημα σε δηλώσεις που παραχώρησε ο Λιθουανός, αναφέρθηκε και στο ενδεχόμενο να επιστρέψει κάποτε στην Ευρώπη, τονίζοντας ότι δεν είναι απίθανο, προτιμώντας μάλιστα και την Μπαρτσελόνα: «Θα έβλεπα τον εαυτό μου να παίζει σε ευρωπαϊκή ομάδα. Αγαπώ το ευρωπαϊκό μπάσκετ, επομένως δεν θα απέκλεια αυτή την πιθανότητα στο μέλλον. Αυτή τη στιγμή, προτιμώ ομάδες με λιθουανικό στοιχείο, μεταξύ αυτών η Μπαρτσελόνα με τον Σάρας και τον Ρόκας Γιοκουμπάιτις. Αν θα έπαιζε εκεί μια μέρα; Είναι δύσκολο να πω. Το να υποστηρίζεις μια ομάδα και να παίζεις εκεί είναι δύο διαφορετικά πράγματα» είχε πει ο 31χρονος, με τον συμπατριώτη του, Σάρας Γιασκεβίτσιους να αποχωρεί από τους «μπλαουγκράνα» λίγες ημέρες αργότερα.

Δεδομένα, ο Βαλαντσιούνας, δεν έχει στις προτεραιότητες του την επιστροφή στην Ευρώπη, αλλά να συνεχίζει να είναι πολύτιμος σε ομάδα του κορυφαίου πρωταθλήματος του πλανήτη. Όμως, πριν ξεκινήσει η νέα σεζόν υπάρχει ένα Παγκόσμιο Κύπελλο στη… μέση και ο σέντερ από τη Λιθουανία θα προσπαθήσει να ηγηθεί της ομάδας του με στόχο την επιστροφή στις μεγάλες επιτυχίες.