Η μυστική επιχείρηση για τον Μέσι: Πώς η Αργεντινή πρόλαβε την Ισπανία!

Ο Χοσέ Πέκερμαν, ένας από τους πιο σεβαστούς προπονητές στην ιστορία του αργεντίνικου ποδοσφαίρου, αποκάλυψε στο Ole Summit 2025 την επιχείρηση που έστησε το 2004 ώστε ο Λιονέλ Μέσι να φορέσει τη φανέλα της Αργεντινής και να μην καταλήξει στην εθνική Ισπανίας. Στα 76 του χρόνια πλέον, ο Πέκερμαν θυμήθηκε με λεπτομέρειες πώς κατάφερε να «κλέψει» τον νεαρό τότε άσο από τη «La Rojita», εμποδίζοντάς τον να παίξει στο Παγκόσμιο Κύπελλο U-20 με την Ισπανία και αλλάζοντας για πάντα την ιστορία του ποδοσφαίρου.

Ο Πέκερμαν εξήγησε ότι είχε εντυπωσιαστεί από τον Μέσι σε ένα τουρνουά U-17 στη Φινλανδία, όπου είχε αγωνιστεί με την Ισπανία. «Ήταν ο παίκτης του μέλλοντος, μια ευλογία για το ποδόσφαιρο της Αργεντινής», είπε χαρακτηριστικά. Ωστόσο, τα χαρτιά ήταν ήδη έτοιμα για να παίξει ο 18χρονος τότε Λιονέλ με την Ισπανία στο Παγκόσμιο Κύπελλο U-20. Ο κανονισμός της FIFA όριζε ότι αν ένας ποδοσφαιριστής αγωνιζόταν σε επίσημο παιχνίδι με μια εθνική ομάδα νέων, δεν μπορούσε να αλλάξει χώρα. Έτσι ξεκίνησε η «επιχείρηση Μέσι», μια κίνηση που έπρεπε να γίνει άμεσα και μεθοδικά.

Ο Ούγκο Τοκάλι, που είχε ήδη σχηματίσει την ομάδα για το πρωτάθλημα Νότιας Αμερικής U-20, δίσταζε να εντάξει τον Μέσι. Ο Πέκερμαν όμως επέμεινε: «Δεν ήθελα να παίξει αν δεν ήταν απαραίτητο, μόνο σε ένα φιλικό, να υπογράψει το φύλλο αγώνα και να σταλεί στη FIFA. Και τέλος, η Ισπανία δεν θα μπορούσε να κάνει τίποτα πια». Μίλησε με τον πρόεδρο της ομοσπονδίας, Χούλιο Γκροντόνα, και ζήτησε να βρεθεί αντίπαλος, με μία προϋπόθεση: Το παιχνίδι να γίνει στο γήπεδο της Argentinos Juniors, εκεί όπου είχε μεγαλουργήσει ο Ντιέγκο Μαραντόνα. Η επιλογή του γηπέδου δεν ήταν τυχαία· είχε συμβολικό βάρος, σαν να περνούσε η σκυτάλη από τον Μαραντόνα στον Μέσι.

Το φιλικό διεξήχθη στις 29 Ιουνίου 2004. Η Αργεντινή διέλυσε την Παραγουάη με 8-0, με τον Μέσι να μπαίνει στο ημίχρονο αντί του Εσεκιέλ Λαβέτσι, να πετυχαίνει το έβδομο γκολ της ομάδας και να μοιράζει την ασίστ για το πέμπτο. Ήταν η πρώτη φορά που ο «Λίο» φόρεσε τη φανέλα της «αλμπισελέστε» και από εκείνη τη στιγμή η Ισπανία έχασε κάθε δικαίωμα να τον διεκδικήσει.

Η συνέχεια είναι γνωστή: Ο Λιονέλ Μέσι έγινε ο κορυφαίος ποδοσφαιριστής της γενιάς του, με 196 συμμετοχές και 115 γκολ με την Αργεντινή, κατακτώντας το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022 και γράφοντας ιστορία με την «αλμπισελέστε». Η «επιχείρηση Μέσι» του Πέκερμαν δεν ήταν απλώς μια διοικητική κίνηση· ήταν η στιγμή που καθόρισε το μέλλον του αργεντίνικου ποδοσφαίρου και στέρησε από την Ισπανία τον παίκτη που θα μπορούσε να είχε αλλάξει τη δική της ιστορία.