Λανς Αρμστρονγκ: Ενας απίστευτος μαχητής (Sportday / Χρ.Χαραλαμπόπουλος)

Oταν το 1999 κάποιος από τους συνοδούς της ομάδας ποδηλασίας που υποστηριζόταν από τη γερμανική τηλεφωνία είδε τον Λανς Αρμστρονγκ να μεγαλώνει τη διαφορά του από τους υπόλοιπους ποδηλάτες σε ένα δύσκολο σημείο του ποδηλατικού Γύρου της Γαλλίας με ανηφορικές διαδρομές, ρώτησε ποιος είναι. Κάποιος που γνώριζε, τού απάντησε: «αυτό που βλέπεις είναι η ανθρώπινη θέληση που ποδηλατεί». Ομως, για να καταφέρει κάποιος να κερδίσει εφτά συνεχείς φορές τον δυσκολότερο ποδηλατικό γύρο του κόσμου, δεν αρκεί να έχει μόνο θέληση. Χρειάζεται και εξαιρετικές αθλητικές ικανότητες, γιατί οι εφτά νίκες του Αρμστρονγκ στη Γαλλία αποτελούν ένα θαύμα που είναι μάλλον απίθανο να επαναληφθεί. Μπορεί το άθλημα της ποδηλασίας να μην είναι ιδιαίτερα δημοφιλές σε μία χώρα όπως η δική μας, που ποδοσφαιροκρατείται, αλλά αν θέλαμε να περιγράψουμε τον Αρμστρονγκ με ποδοσφαιρικούς όρους, θα μπορούσαμε να πούμε ότι είναι ο Πελέ και ο Μαραντόνα, μαζί.

Η αποχώρησή του σφραγίζει το τέλος μιας εποχής στην παγκόσμια ποδηλασία. Γεννημένος το 1971 στο Οστιν του Τέξας, έκανε όνομα σαν αθλητής του τριάθλου πριν ασχοληθεί με την ποδηλασία και μάλιστα το 1996 βραβεύτηκε ως ο κορυφαίος ποδηλάτης του κόσμου, λίγο πριν διαγνωσθεί ότι πάσχει από καρκίνο. Οι πιθανότητες που του έδιναν οι γιατροί για να επιβιώσει ήταν 50-50, αλλά το πείσμα του και η θέλησή του να ζήσει αποδείχθηκαν ισχυρότερα από την αρρώστια και το 1998 ξαναγυρίζει στην αγωνιστική ποδηλασία. Με την υποστήριξη της ταχυδρομικής υπηρεσίας των ΗΠΑ αρχίζει να προετοιμάζεται για τον ποδηλατικό Γύρο της Γαλλίας. Ενας παλιός συναθλητής του, ο Βρετανός ποδηλάτης Κρις Μπόρντμαν είχε πει ότι «την πρώτη φορά που πήρε μέρος στον ποδηλατικό γύρο, δεν πίστευα ότι είχε ελπίδες να νικήσει. Ηταν η πρώτη και τελευταία φορά που έκανα λάθος για τις δυνατότητές του». Από τότε και κάθε χρόνο η συμμετοχή του Λανς Αρμστρονγκ στον ποδηλατικό Γύρο της Γαλλίας εξελίχθηκε σε μία ιστορία με τίτλο, όχι το ερώτημα «θα κερδίσει ξανά;» αλλά το ερώτημα «μπορεί να τον νικήσει κανείς;». Πολλοί άνθρωποι αμφισβήτησαν τις ικανότητές του και συχνά τον κατηγόρησαν για χρήση απαγορευμένων ουσιών. Το ντόπινγκ, άλλωστε, ήταν διαδεδομένο στο άθλημα της ποδηλασίας περισσότερο από κάθε άλλο σπορ. Και ο Αρμστρονγκ είναι ο αθλητής που υποβλήθηκε σε αντιντόπινγκ κοντρόλ περισσότερες φορές από κάθε άλλον αθλητή σε οποιοδήποτε σπορ, αλλά ούτε μία φορά δεν βρέθηκε θετικός σε απαγορευμένες ουσίες. Πώς όμως ένας Τεξανός μπόρεσε να καταφέρει κάτι που δεν μπόρεσαν να επιτύχουν στην ιστορία του Γύρου της Γαλλίας ποδηλάτες όπως ο Εντι Μέρξ, ο Μιγκέλ Ιντουρέν ή ο Μπερνάρ Ινό.

Η τεράστια αποφασιστικότητά του, η απίστευτη σωματική του δύναμη και αντοχή και η εξαιρετική του τακτική ήταν σύμφωνα με τους ειδικούς οι παράγοντες που έκαναν τον Αμερικανό ποδηλάτη ανίκητο. Υπάρχουν, πάντως, άνθρωποι που υποστηρίζουν ότι οι χημειοθεραπείες και οι ακτινοβολίες που έκανε ο Αρμστρονγκ πολεμώντας τον καρκίνο, άλλαξαν το σώμα του και τού έδωσαν ασυνήθιστη δύναμη και φυσική αντοχή. Αν κάποιος τον είχε δει το 2001, το 2002 ή το 2003 πώς κατάπινε τα χιλιόμετρα στις ανηφόρες, μεγαλώνοντας τη διαφορά του από τους υπόλοιπους, θα καταλάβαινε ότι επρόκειτο για ένα φαινόμενο που άλλαξε τα πάντα στην ποδηλασία και τον Γύρο της Γαλλίας. Αυτοί που τον ξέρουν καλά, δύσκολα πιστεύουν ότι ο Αρμστρονγκ θα αποσυρθεί. Βέβαια, θέλει περισσότερο χρόνο για να ασχοληθεί με τα τρία του παιδιά, τη φίλη του και αστέρι της ροκ Σέριλ Κρόου και το ίδρυμα για την καταπολέμηση του καρκίνου που ίδρυσε και έχει το όνομά του. Στις ΗΠΑ, δειλά δειλά, εμφανίστηκαν κάποια σενάρια που θέλουν τον Αρμστρονγκ να πολιτεύεται και να εξελίσσεται σε ιδανικό προεδρικό υποψήφιο. Αυτά, όμως, είναι πολύ μακρινά και πολύ χολιγουντιανά. Αυτό που αξίζει να κρατήσουμε από τον Αρμστρονγκ, είναι η αξία της θέλησης και το αγωνιστικό πνεύμα.