Καλύτερα και από… όνειρο! (Sportday / Εύη Μάνου)

Τέσσερα χρόνια πριν, ο Κρις Μπίρτσαλ παρακολουθούσε το Παγκόσμιο Κύπελλο της Απω Ανατολής σε κάποια παμπ της Αγγλίας. Είδε με αγωνία τον Ντέιβιντ Μπέκαμ να ευστοχεί από το σημείο του πέναλτι κόντρα στην Αργεντινή, αλλά και τον Ντέιβιντ Σίμαν να δέχεται ένα γκολ από φάουλ-λόμπα του Ροναλντίνιο. Εκείνο το καλοκαίρι δεν μπορούσε ούτε στα πιο τρελά όνειρά του να φανταστεί πως στο επόμενο ραντεβού θα ήταν κι ο ίδιος εκεί. Οχι ως θεατής, αλλά ως πρωταγωνιστής.

«Αν κάποιος το 2002 μου έλεγε πως θα αγωνιζόμουν στο επόμενο Μουντιάλ, θα φανταζόμουν πως θα γινόταν με τη φανέλα της εθνικής Αγγλίας, αφού προηγουμένως θα είχα κάνει εκπληκτικές εμφανίσεις με την Πορτ Βέιλ και θα έπαιρνα μεταγραφή σε ομάδα της Πρέμιερσιπ», τονίζει ο Μπίρτσαλ. Φαντασία που έχει το παιδί, θα πείτε κάποιοι. Εντάξει, η συμμετοχή του σ' αυτή τη διοργάνωση μπορεί να μην ήρθε με αυτόν τον τρόπο, αλλά τι σημασία έχει; Εξάλλου, η πραγματική ιστορία μέχρι ο 22χρονος άσος να βρεθεί στα γερμανικά γήπεδα είναι πιο συναρπαστική κι από σενάριο ταινίας.

Η μητέρα του γεννήθηκε στο Πορτ οφ Σπέιν από Αγγλους γονείς και επέστρεψε στη Βρετανία σε ηλικία 18 ετών. Ο σύνδεσμος ανάμεσα στον Μπίρτσαλ και το Τρίνινταντ ήταν πραγματικότητα. Χρειάστηκε λοιπόν και η προτροπή για να αποφασίσει να αγωνιστεί με τα χρώματα του μικρού νησιού της Καραϊβικής.

Ο αμυντικός της Ρέξαμ Ντένις Λόρενς, που είναι διεθνής με το Τρίνινταντ, ήταν αυτός που έπεισε κατά τη διάρκεια αγώνα της αγγλικής πρώτης κατηγορίας τον Μπίρτσαλ να γίνει ο πρώτος λευκός που θα αγωνιζόταν στο αντιπροσωπευτικό συγκρότημα στα εξήντα χρόνια της ιστορίας του. «Η μπάλα είχε βγει άουτ και είδα τον Ντένις να έρχεται προς το μέρος μου», θυμάται ο Μπίρτσαλ. «Το πρώτο πράγμα που σκέφτεσαι όταν βλέπεις έναν τόσο υψηλόσωμο παίκτη να σε πλησιάζει είναι ότι έκανες κάτι κακό. Αντί γι' αυτό, ο Ντένις με ρώτησε αν έχω σχέση με το Τρίνινταντ και εάν, μετά το τέλος του αγώνα, θα ήθελα να τα πούμε». Λίγες εβδομάδες αργότερα βρισκόταν στο αεροπλάνο με προορισμό -για πρώτη φορά- την Καραϊβική.

Το ντεμπούτο του έγινε μόλις πέρυσι τον Μάιο, κόντρα στις Βερμούδες, και σήμερα στη Νυρεμβέργη θα βρεθεί απέναντι στους παίκτες για τους οποίους πανηγύριζε πριν από τέσσερα χρόνια. Στο πρώτο τεστ, κόντρα στη Σουηδία, οι παίκτες του Λίο Μπενάκερ τα πήγαν περίφημα. Σήμερα θα προσπαθήσουν να προκαλέσουν μία ακόμα αναστάτωση στους ισχυρούς του ομίλου. «Η Αγγλία δεν πρόκειται να μας υποτιμήσει, αλλά κι εμείς δεν φοβόμαστε. Κανείς δεν περιμένει να κερδίσουμε, όποτε θα παίξουμε όπως μπορούμε. Η πίεση είναι στους αντιπάλους μας», τόνισε ο Μπίρτσαλ. Πάντως στη σημερινή μάχη το Τρίνινταντ θα έχει υποστηρικτές και από τη Βρετανία. Ενα κομμάτι της Ουαλίας θα στηρίζει τις προσπάθειες των παικτών του Μπενάκερ. Το Ρέξαμ έχει «ντυθεί» στα κόκκινα και μαύρα για χάρη του Ντένις Λόρενς, που πολύ έξυπνα έσπευσε να δηλώσει πριν από μερικές εβδομάδες ότι «είμαι ο πρώτος Ουαλός που πηγαίνει σε Παγκόσμιο Κύπελλο από το 1958». Χρονιά της μοναδικής παρουσίας των Ουαλών σε Μουντιάλ που έφτασαν στα προημιτελικά, πριν τους αποκλείσει η Βραζιλία με το πρώτο διεθνές γκολ του 17χρονου Πελέ. Και στη γενέτειρά του όμως ο 31χρονος αμυντικός είναι ιδιαίτερα δημοφιλής. Ταξιδεύει συχνά στο Τρίνινταντ για να μοιράσει παπούτσια κι εμφανίσεις σε μικρά παιδιά, αλλά και να επισκεφτεί τη μητέρα του. Μάλιστα, στο νησί κυκλοφορεί μία ιστορία που ήθελε την κυρία Λόρενς να προσεύχεται κατά τη διάρκεια του επαναληπτικού αγώνα μπαράζ κόντρα στο Μπαχρέιν τον περασμένο Νοέμβριο, προκειμένου η χώρα της να πάρει την πρόκριση στο Παγκόσμιο Κύπελλο.

Οι προσευχές της μάλλον εισακούστηκαν, αφού ο γιος της λίγο αργότερα πέτυχε το νικητήριο γκολ, χαρίζοντας στο Τρίνινταντ την πρώτη συμμετοχή σε Μουντιάλ.

Ο Λόρενς, που είναι ένας από τους δεκαπέντε ποδοσφαιριστές του νησιού της Καραϊβικής που βγάζουν το ψωμί τους στη Βρετανία, είναι από τους ψηλότερους που μετέχουν σε αυτό το τουρνουά. Και οι μονομαχίες του με τον Πίτερ Κράουτς αναμένονται με ενδιαφέρον. Ο πανύψηλος Αγγλος φορ υποσχέθηκε ότι δεν πρόκειται να πανηγυρίσει με τον γνωστό τρόπο, μιμούμενος κινήσεις ρομπότ, αν σκοράρει, γιατί «τα γκολ έχουν σημασία για την ομάδα, όχι προσωπικά», όπως είπε. «Αν πάρουμε το Κύπελλο, όμως, μπορεί να δείτε όλη την ομάδα να το κάνει».

Ο Ρούνεϊ, αν και ανυπομονεί να αγωνιστεί, δεν πρόκειται -εκτός απροόπτου- να αποτελέσει επιλογή του Ερικσον. «Πρέπει να μην παρασυρθούμε από βιαστικές επιλογές», τόνισε ένας από τους γιατρούς που παρακολουθούν τον άσο της Γιουνάιτεντ.
Νίκη των Αγγλων σήμερα θα τους φέρει πρώτους στον όμιλο, αποφεύγοντας ένα γρήγορο συναπάντημα με τη Γερμανία, αλλά, όπως δήλωσε ο παλιός άσος της εθνικής ομάδας και της Λίβερπουλ Τζον Μπαρνς: «Αν στην Αγγλία δεν καταλάβουμε πως δεν κερδίζουν οι σταρ τα τουρνουά, αλλά η συνολική δουλειά, δεν πρόκειται να κάνουμε κάτι ούτε τώρα». Οποιεσδήποτε ενστάσεις, δεκτές!