Δυτικά playoffs: Το ιστορικό ραντεβού του LA και τα μεγάλα αουτσάιντερ

Λέικερς και Κλίπερς ήταν από την pre season οι ομάδες που έμοιαζαν φτιαγμένες για να ανταμώσουν στους τελικούς και αυτό το σενάριο δεν φαντάζει μακρινό. Οι δύο ομάδες του LA δεν απογοήτευσαν στη regular season και το παρθενικό τους συναπάντημα στα playoffs μοιάζει αναπόφευκτο στους τελικούς. Είναι όμως έτσι; Η «φούσκα» του Ορλάντο, το πλεονέκτημα έδρας που έχει ακυρωθεί εν καιρώ πανδημίας, η απουσία του κόσμου αλλά και αστάθμητοι παράγοντες απειλούν να «χαλάσουν» το ραντεβού. Σε κάθε περίπτωση, Λέικερς και Κλίπερς έχουν σαφές προβάδισμα έναντι Μπλέιζερς και Μάβερικς στον πρώτο γύρο, ενώ τα άλλα δύο ζευγάρια, Νάγκετς-Τζαζ και Ρόκετς-Θάντερ, φαίνονται εξαιρετικά αμφίρροπα.

Λος Άντζελες Λέικερς-Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς

Όχι το καλύτερο ζευγάρωμα για τους Λέικερς ή οποιαδήποτε ομάδα περιμένει εύκολο έργο. Παραμένουν μεν το ακλόνητο φαβορί, ωστόσο οι Μπλέιζερς έρχονται με φόρα έχοντας δώσει συνεχείς «τελικούς» για να προλάβουν το τρένο των playoffs. Οι «λιμνάνθρωποι» έμοιαζαν σκουριασμένοι στο restart (3-5), έχοντας ουσιαστικά καπαρώσει ήδη την πρωτιά στη Δύση ήταν εμφανής η διάθεσή τους να προσέχουν για να έχουν τον Λεμπρόν Τζέιμς και τον Άντονι Ντέιβις, ωστόσο οι Έιβερι Μπράντλεϊ (που επέλεξε να απέχει από τη «φούσκα») και Ραζόν Ρόντο (που είναι τραυματίας και θα χάσει σίγουρα την εκκίνηση των playoffs) που πρόσφεραν ισορροπία αμυντικά και όχι μόνο είναι εμφανές πως λείπουν. Οι Ντιόν Γουέιτερς και Τζέι Αρ Σμιθ έχουν εντελώς διαφορετικά στοιχεία κι ο Φρανκ Φόγκελ πρέπει να βρει καλύτερη χημεία από τους ρολίστες για να μην περιμένει τα πάντα από τους δύο σούπερ σταρ του.



Το Πόρτλαντ εμφανίστηκε άλλη ομάδα στο Ορλάντο, με τον Ντέμιαν Λίλαρντ «σεληνιασμένο», τον Σι Τζέι ΜακΚόλουμ να λάμπει ακόμη και στη σκιά του Dame, τον Γιουσούφ Νούρκιτς να επιστρέφει μετά από ένα χρόνο πιο δυνατός από ποτέ, αλλά και τον Καρμέλο Άντονι να ανταποκρίνεται εξαιρετικά στο νέο ρόλο του. Η κατάσταση των Λέικερς προ lockdown προϊδέαζε για ένα εύκολο 4-0 κόντρα σε οποιονδήποτε στον πρώτο γύρο, αλλά η χαλαρότητά τους στο Ορλάνδο σε συνδυασμό με το «τσίτωμα» των Μπλέιζερς σίγουρα θα οδηγήσει σε μια πιο ανταγωνιστική σειρά.

Λος Άντζελες Κλίπερς-Ντάλας Μάβερικς

Οι Κλίπερς αντιμετώπισαν το restart με σοβαρότητα και ως ευκαιρία για μοντάρισμα, ωστόσο οι απουσίες δεν επέτρεψαν πλην λίγων περιπτώσεων στον Ντοκ Ρίβερς να δει την ομάδα του σε πλήρη σύνθεση. Το παρήγορο είναι πως οι δύο σούπερ σταρ, Κογουάι Λέοναρντ και Πολ Τζορτζ, βρήκαν αρκετό χρόνο μαζί στο παρκέ δουλεύοντας στη χημεία τους, ενώ οι Λου Γουίλιαμς, Πατ Μπέβερλι και Μοντρέζλ Χάρελ ξεπέρασαν τα διαφορετικού τύπου προβλήματά τους και είναι έτοιμοι να προσφέρουν πολύτιμες βοήθειες. Η ομάδα του LA ποντάρει στο άστρο του Κογουάι Λέοναρντ, που συνηθίζει να… «ανθίζει» στα playoffs και διεκδικεί το τρίτο πρωτάθλημα με τρίτη διαφορετική ομάδα. Οι Μάβερικς έχουν να επιδείξουν την καλύτερη επίθεση στο ΝΒΑ, ο Λούκα Ντόντσιτς είχε μέσο όρο τριπλ-νταμπλ στη «φούσκα» συνεχίζοντας τις παρά φύση για 21χρονο (και όχι μόνο) εμφανίσεις, ωστόσο η απειρία του ρόστερ και οι αμυντικές αδυναμίες δεν ενδείκνυνται για πορεία στα playoffs.



Οι Κλίπερς διαθέτουν αρκετούς και ικανούς αμυντικούς για να πειράξουν το μυαλό του Ντόντσιτς και οι υπόλοιποι, με πρώτο τον Πορζίνγκις, έχουν μόνο σποραδικά αποδείξει πως μπορούν να κουβαλήσουν την ομάδα όταν το παιδί-θαύμα από τη Σλοβενία δεν είναι στα συνήθη μυθικά στάνταρ του. Όσο απολαυστικό κι αν είναι στο μάτι το Ντάλας, μοιάζει αδύνατο να πάρει πάνω από το πολύ δύο νίκες απέναντι σε μια πιο σκληρή και… κωλοπετσωμένη ομάδα.

Ντένβερ Νάγκετς-Γιούτα Τζαζ

Ίσως το πιο αμφίρροπο ζευγάρι της Δύσης, πιθανώς και όλου του πρώτου γύρου στο ΝΒΑ. Οι Νάγκετς μπορεί να έχουν καθιερωθεί στις κορυφαίες θέσεις της regular season, αλλά πέρσι πέρασαν κάτω από την μπάρα πασχίζοντας να αποκλείσουν τους Σπερς και πηγαίνοντας στο σπίτι τους μετά το αντάμωμα με τους Μπλέιζερς. Η ομάδα του Μάικ Μαλόουν φτάνει πληγωμένη στα playoffs, καθώς οι Γουίλ Μπάρτον και Γκάρι Χάρις είναι εκτός μέχρι νεωτέρας και φαίνεται πως θα λείψουν τουλάχιστον από τα πρώτα ματς της σειράς. Το βάρος αυξάνεται στους ώμους του αδυνατισμένου αλλά σταθερά ιδιοφυούς Νίκολα Γιόκιτς, ο οποίος όμως αντιμετωπίζοντας και τις δαγκάνες του κορυφαίου αμυντικού Ρούντι Γκομπέρ έχει ανάγκη από βοήθειες για να δείξει και τις δημιουργικές του αρετές. Ο Μάικλ Πόρτερ, που έκανε step up στη «φούσκα» και θύμισε σε κάποιους ιερόσυλους Κέβιν Ντουράντ, θα χρειαστεί να προσφέρει ξανά, όπως φυσικά και ο Τζαμάλ Μάρεϊ που θα έχει ένα πολύ ενδιαφέρον matchup με τον Ντόνοβαν Μίτσελ.



Οι Τζαζ διαπρέπουν στην άμυνα, αλλά θα χρειαστεί η συχνά προβληματική τους επίθεση να σταθεί σε ανάλογο ύψος, πράγμα που δεν είναι καθόλου εύκολο απόντος του τραυματία Μπόγιαν Μπογκντάνοβιτς. Η απουσία του Μάικ Κόνλεϊ τουλάχιστον από τα δύο πρώτα ματς της σειράς, λόγω της γέννησης του παιδιού του, δεν διευκολύνει καθόλου την κατάσταση. Το Ντένβερ δείχνει να έχει ένα ισχνό προβάδισμα, αλλά οι Τζαζ σίγουρα θα το παλέψουν αφού δεν έχουν δα απέναντί τους και το «φάντασμα» των Ρόκετς που τους ξαπόστειλε με 4-1 τις δύο περασμένες σεζόν.

Χιούστον Ρόκετς-Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ

Θα μπορούσε να χαρακτηριστεί και ως η μάχη των «πρώην». Τζέιμς Χάρντεν και Ράσελ Γουέστμπρουκ αντιμετωπίζουν την παλιά ομάδα τους, όπως και ο Κρις Πολ στην αντίπερα όχθη. Οι ισορροπίες είναι κι εδώ πολύ λεπτές, ειδικά από τη στιγμή που ο «Ρας» είναι νοκ άουτ για τουλάχιστον τα πρώτα ματς της σειράς με πρόβλημα στον τετρακέφαλο. Η απουσία αυτή δεν είναι απαραίτητα κακή για τον Χάρντεν, που συχνά δείχνει να λειτουργεί καλύτερα χωρίς να σκοτίζεται πως πρέπει να μοιράσει την μπάλα. Ο «μούσιας» ήταν ανανεωμένος στο restart, αλλά το παιχνίδι του συνηθίζει να βαδίζει στο όριο μεταξύ… on fire και αυτοκαταστροφής. Ομοίως και όλου του Χιούστον, που έχει… τερματίσει τον αριθμό τριπόντων και το small ball παίζοντας με «5άρι» τον ύψους 1,96μ. Πι Τζέι Τάκερ.



Απέναντι σε μια ομάδα ξεκάθαρα ρυθμού και μέρας, οι Θάντερ έχουν να αντιπαραθέσουν ένα σύνολο που απέδωσε ανέλπιστα καλά φέτος, καθώς ελάχιστοι έδιναν τύχη για playoffs, πόσω δε μέλλον πέμπτης θέσης. Ο Μπίλι Ντόνοβαν θα ποντάρει στην εμπειρία του CP3, το αστείρευτο ταλέντο του Σάι Γκίλτζους-Αλεξάντερ και το σκορ που φέρνει από τον πάγκο ο Ντένις Σρέντερ, αλλά πιθανότατα η τύχη της Οκλαχόμα για πρόκριση θα εξαρτηθεί από το αν οι Ντανίλο Γκαλινάρι και Στίβεν Άνταμς θα εκμεταλλευτούν το μέγεθός τους απέναντι στο κοντό lineup του Μάικ Ντ’ Αντόνι.

Follow @ChristosRobolis