Μπακς-Πέισερς: Ποιος θα πάρει αυτήν τη φορά την… μπάλα;

Ήταν 14 Δεκεμβρίου, όταν οι Μπακς κέρδιζαν-επιτέλους-μετά από δύο σερί ήττες κι έξι μέρες μετά το κάζο στο Κύπελλο (aka In Season Tournament) τους Πέισερς με 140-126. Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο είχε κάνει ρεκόρ καριέρας με 64 πόντους, αλλά αντί να το γιορτάζει με τους συμπαίκτες του, πήρε στο… κυνήγι τους αντιπάλους που άρπαξαν την μπάλα για τον ρούκι τους, Όσκαρ Τσιέμπουε, που είχε πετύχει τον πρώτο του πόντο στο ΝΒΑ και δεν την άφησαν στον Greek Freak. Στα αποδυτήρια λίγο έλειψε να γίνει σύρραξη και ήταν προφανές πως οι δύο ομάδες είχαν πλέον… beef.



Μια διαμάχη που είχε αρχίσει λίγες μέρες πριν, όταν ο Ταϊρίς Χαλιμπέρτον μετά το τρίποντο που είχε κρίνει τον ημιτελικό στο Λας Βέγκας (128-119) είχε πανηγυρίσει α λα Dame Time, κάτι που θεωρήθηκε ασέβεια προς τον Λίλαρντ. Οι Πέισερς έπιασαν πελάτες τους Μπακς, αφού τους κέρδισαν άλλες δύο φορές (και τέσσερις συνολικά σε πέντε ματς της σεζόν), στα back-to-back της χαραυγής του νέου έτους, με 122-113 στο Μιλγουόκι (1/1) και 142-130 στην Ιντιάνα (3/1). «Μας έχουν πάρει τον αέρα και πρέπει να βρούμε τον τρόπο να τους αντιμετωπίσουμε, αλλά αν τους συναντήσουμε στα playoffs δεν θα περάσουν καλά», είχε πει σχεδόν προφητικά τον Γενάρη ο Μαλίκ Μπίσλεϊ. Και θαρρείς σαν από μια… φάρσα, οι «καραμπόλες» στο φινάλε της regular season έφεραν τους Μπακς αντιμέτωπους με τους Πέισερς στον πρώτο γύρο των playoffs.

Δεν μετρά τι προηγήθηκε

Ας ξεκινήσουμε από τα βασικά. What happens in Vegas, stays in Vegas, που λένε και οι Αμερικανοί. Κατ’ επέκταση, ό,τι έγινε ως τώρα, μεταξύ άλλων και στο… Βέγκας, δεν έχει καμία σημασία. Το 4-1 φέτος υπέρ των Πέισερς μπορεί να δείχνει πολλά, μπορεί και τίποτε, αλλά σε κάθε περίπτωση μόνο να πεισμώσει και να λειτουργήσει ως έξτρα κίνητρο για τους Μπακς μπορεί. Επιπλέον, οι ήττες των Μπακς ήρθαν προτού αναλάβει ο Ντοκ Ρίβερς και πριν μετακομίσει στην Ιντιάνα ο Πασκάλ Σιάκαμ.

Το αυτό ισχύει και για την παράδοση. Παραδόξως, Μπακς και Πέισερς έχουν συναντηθεί μόνο δύο φορές στα playoffs με την ομάδα της Ιντιάνα να έχει ισάριθμες προκρίσεις, στα χρόνια της ακμής της. Το 1999, η παρέα του Ρέτζι Μίλερ, του Μαρκ Τζάκσον, του Ρικ Σμιτς, του Κρις Μάλιν και του άλλοτε παίκτη του Παναθηναϊκού, Αντόνιο Ντέιβις, είχε «σκουπίσει» στον πρώτο γύρο με 3-0 το Μιλγουόκι, έστω κι αν χρειάστηκε την παράταση κι ένα φόλοου του Ντέιλ Ντέιβις μισό δευτερόλεπτο πριν το τέλος στο Game 2 στην Ιντιάνα. Ο Γκλεν Ρόμπινσον, ο Σαμ Κασέλ και ο νεαρός τότε Ρέι Άλεν δεν μπόρεσαν να προβάλουν αντίσταση στους Πέισερς, που είχαν φτάσει στους τελικούς της Ανατολής χάνοντας από τους Νικς.



Την αμέσως επόμενη σεζόν, το 2000, η κατάληξη στον πρώτο γύρο των playoffs ήταν ίδια, αλλά με πιο δραματικό τρόπο, αφού χρειάστηκε πέμπτο ματς για να επικρατήσουν οι Πέισερς 96-95, με 41 πόντους του Ρέτζι Μίλερ. Ήρωας για τους νικητές ο Τράβις Μπεστ, που με τρίποντο στα 16,5’’ έκανε το 96-94 και μοιραίος για τους Μπακς ο Έρβιν Τζόνσον που είχε 1/2 βολές στο φινάλε αποτυγχάνοντας να στείλει το ματς στην παράταση. Οι Πέισερς έφτασαν ως τους τελικούς του ΝΒΑ, αλλά είχαν την ατυχία να πέσουν πάνω στους Λέικερς του Σακίλ Ο’ Νιλ και του Κόμπι Μπράιαντ στους οποίους παραδόθηκαν με 4-2.

Θα παίξει ο… δήμιος Γιάννης; Κι αν ναι, πώς θα εμφανιστεί;

Οι Μπακς ζουν ένα ανεπιθύμητο deja vu. Πέρσι ήταν ο τραυματισμός του Γιάννη Αντετοκούνμπο στη μέση στο Game 1 απέναντι στο Μαϊάμι που κατέστρεψε τη σεζόν μετά τον αποκλεισμό σε πέντε αγώνες (4-1), φέτος ο Greek Freak τραυματίστηκε απέναντι στους Σέλτικς με τρία ματς να απομένουν για το φινάλε της regular season. Ακόμη είναι αμφίβολο πότε θα επιστρέψει από αυτή τη θλάση, με το καλό σενάριο να τον θέλει διαθέσιμο από το Game 1 και το κακό να χάνει τουλάχιστον τα δύο πρώτα παιχνίδια της σειράς.

Η τύχη των «ελαφιών» θα κριθεί εν ολίγοις από την κατάσταση του Γιάννη. Όχι μόνο επειδή πρόκειται ούτως ή άλλως για το βαρόμετρο των Μπακς, αλλά και γιατί-εν προκειμένω-αποτελεί έναν άλυτο γρίφο για την άμυνα των Πέισερς. Στα πέντε παιχνίδια των δύο ομάδων φέτος ο 29χρονος άσος μπορεί να έφυγε τέσσερις φορές ηττημένος, αλλά είχε 42,2 πόντους (με 67,6% στα σουτ), 13 ριμπάουντ και 5,4 ασίστ κατά μέσο όρο, μετρώντας ένα ματς με 64 και ένα με 54 πόντους. Κι ως γνωστόν, όταν εκείνος απουσιάζει, οι Μπακς υποφέρουν.

Φέτος έχουν 4-5 απόντος του Greek Freak, αλλά τα πράγματα δεν θα είναι καθόλου απλά αν χάσει κάποια παιχνίδια ή δεν είναι στο 100%. Ο Μπόμπι Πόρτις ανεβάζει τους αριθμούς του όταν λείπει ο ηγέτης της ομάδας, ωστόσο δεν έχει την ίδια επίδραση, τόσο επιθετικά όσο (και κυρίως) αμυντικά. Κι αν ο Γιάννης απουσιάσει τελικά, το ματσάρισμα με τον εξαιρετικό Πασκάλ Σιάκαμ που θα ήταν κερδισμένο, θα γύρει προς την πλευρά του Καμερουνέζου, που είχε κάνει μεγάλα ματς κόντρα στο Μιλγουόκι στην πρωταθληματική χρονιά των Ράπτορς, στα playoffs του 2019.

Ο… μάστορας του Λίλαρντ λέγεται Χαλιμπέρτον

Σε αντίθεση με τον Αντετοκούνμπο, ο έτερος σούπερ σταρ των Μπακς είναι πολύ μακριά από τον καλό του εαυτό απέναντι στους Πέισερς. Ο Ντέμιαν Λίλαρντ σε τέσσερα ματς απέναντί τους έχει μεν 20,2 πόντους ανά αγώνα, ωστόσο σουτάρει με το απογοητευτικό 32% γενικώς και… ειδικώς με το αποκαρδιωτικό 26,4% στα τρίποντα, έχοντας μόλις 9/34.

Την ίδια ώρα, ο Ταϊρίς Χαλιμπέρτον έχει κερδίσει κατά κράτος τη μονομαχία των δύο «άσων». Ο νεαρός πλέι μέικερ, που παρεμπιπτόντως έχει γεννηθεί στο Γουισκόνσιν (όπου εδρεύουν οι Μπακς), έχει 27 πόντους με 53,1% στα σουτ και 37,5% στα τρίποντα, μαζί με 5,8 ριμπάουντ και 11 ασίστ για μόλις 1,4 λάθη ανά αγώνα. Πρόκειται, δηλαδή, για σαφή υπεροχή ενός κλασικού δίμετρου δημιουργού απέναντι σε έναν scoring guard, που όμως έχει την εμπειρία, την προσωπικότητα και φυσικά την κλάση να γυρίσει τον διακόπτη εκμεταλλευόμενος ίσως και την απειρία του αντιπάλου του στη «σκηνή» των playoffs.



Η αδυναμία των Μπακς να πιέσουν επαρκώς την μπάλα (με τους Λίλαρντ και Μπίσλεϊ αδύναμους κρίκους στα μετόπισθεν) επέτρεψε στον Χαλιμπέρτον να κάνει… παπάδες φέτος στα παιχνίδια τους, αλλά η προσθήκη του Πατ Μπέβερλι ίσως να αποτελέσει το αντίδοτο περιορίζοντας την δράση του.

Οι... άλλοι θα κρίνουν πολλά

Όπως σε κάθε σειρά, τα φώτα πέφτουν πάνω στους σταρ, αλλά εξίσου κρίσιμη, αν όχι κρισιμότερη, είναι η παρουσία του supporting cast. Η φόρμα του πάντα πολύτιμου στα μεγάλα ματς αλλά φέτος ασταθή λόγω των πολλών τραυματισμών Κρις Μίντλετον, η δυνατότητα του Μπρουκ Λόπεζ να προστατέψει τη ρακέτα και να ανοίξει το γήπεδο με το μακρινό του σουτ, η ουσιαστική βοήθεια του Μπόμπι Πόρτις στα... ρεπό του Γιάννη Αντετοκούνμπο, η απειλή Μάικλ Μπίσλεϊ και Πατ Κόνατον από μακριά, οι άμυνες των Πατ Μπέβερλι και Τζέι Κράουντερ, είναι καθοριστικής σημασίας για το Μιλγουόκι. Κι αντίστοιχα, οι Πέισερς περιμένουν πολλά από την παρουσία του Μάιλς Τέρνερ στο ζωγραφιστό αλλά και από μακριά, την αθλητικότητα στη ρακέτα και το παιχνίδι στο ανοιχτό γήπεδο του Όμπι Τόπιν, τα ποιοτικά λεπτά ξεκούρασης που μπορούν να δώσουν στον Ταϊρίς Χαλιμπέρτον στο «1» ο Τι Τζέι ΜακΚόνελ και ο Άντριου Νέμπχαρντ, αλλά και την 3&D παρουσία του Άαρον Νέσμιθ στα φόργουορντ.

Κορυφαίες επιθέσεις, κακές άμυνες

Παρά τις διαφορές τους, Μπακς και Πέισερς μοιάζουν πολύ, υπό την έννοια πως πρόκειται για δύο εξαιρετικές επιθέσεις, αλλά δύο προβληματικές άμυνες. Για του λόγου το αληθές, οι Μπακς είχαν την έκτη καλύτερη επίθεση στη regular season με 117,6 πόντους ανά 100 κατοχές, ενώ οι Πέισερς τη δεύτερη με 120,5. Αντίστοιχα, στην άμυνα είχαν την 19η με 115 και την 24η με 117,6. Η ομάδα που θα περιορίσει την «αιμορραγία» στα μετόπισθεν καλύτερα λογικά θα έχει και το πάνω χέρι για να προκριθεί, αφού το επιθετικό ταλέντο των δύο ομάδων δύσκολα θα περιοριστεί πολύ από τα συνήθη στάνταρ.

Ένα ακόμη στοιχείο που μπορεί να κρίνει πολλά, είναι αν οι Μπακς θα περιορίσουν το τρανζίσιον των Πέισερς, οι οποίοι είναι δεύτερη ομάδα σε κατοχές στο ΝΒΑ (101,1 ανά αγώνα, ενώ το Μιλγουόκι είναι έβδομο με 99,5) και τέταρτη σε fast break ανά αγώνα, με 16,6 (οι Μπακς 23οι με 12,7). Στα 27 παιχνίδια που έχουν πάρει 20+ πόντους στο ανοιχτό γήπεδο, οι Πέισερς μετρούν 23 νίκες και μόλις 4 ήττες, συνεπώς η τρανζίσιον άμυνα των Μπακς θα είναι καθοριστική στη σειρά.

Η μάχη των πάγκων

Ντοκ Ρίβερς και Ρικ Καρλάιλ έχουν τον σεβασμό της λίγκας, αλλά και αρκετά χρόνια να πάρουν πρωτάθλημα. Από ένα μετρούν αμφότεροι, με τον πρώτο το 2008 από τον πάγκο των Σέλτικς και με τον δεύτερο το 2011 από αυτόν των Μάβερικς. Ο προπονητής των Μπακς έχει ρεκόρ 111-104 στα playoffs, αλλά και τη «ρετσινιά» πως έχει 6-10 σε Game 7 σειρών, όπως επίσης ότι έχει χάσει τρεις σειρές από 3-1, τέσσερις από 3-2, μία από 2-0 και έχει χάσει πέντε φορές σε Game 7 εντός έδρας. Ο προπονητής των Πέισερς, από την άλλη, έχει ρεκόρ 63-70 στα playoffs.